Пока кучер переговаривался со стражниками, неторопливо поднимавшими тяжелую решетку ворот, снизу, со стороны реки примчался мокрый конь, с сидевшим на его неоседланной спине светловолосым босоногим парнем, одетым лишь в закатанные до колен штаны. И был он так по-юношески загорел, строен и гибок, так ловко сидел на лошади и бесшабашно улыбался, что сердце юной преподавательницы зоологии тихо таяло в незнакомом огне.
-Но смотрите, госпожа Тэльяна, - всплыл в тот момент в памяти Тэлли суровый и чуть пренебрежительный голос старой баронессы, подбиравшей по просьбе герцогини Адерской гувернанток для ее детей, - не вздумайте кокетничать с молодым герцогом! Он может жениться только по королевскому разрешению, а простого флирта герцог-отец не позволит. Ну, во всяком случае, не у себя во дворце.
-Какое счастье, что он не герцог, а простой конюх, этот блондин, - облегченно выдохнула тогда свежеиспеченная гувернантка, еще не зная, насколько глубоко ошибается.
-Оказывается, нам уже принесли завтрак, - прошедший в гостиную Арвельд вернулся с подносом, - как мило с их стороны.
Он поставил поднос посреди широкой, по-южному упругой лежанки, и прилег с другой стороны, сразу вспомнив, сколько раз они завтракали и ужинали именно так. Проводником Тэйну прислал в их отряд комендант приграничного городка через несколько дней после того, как погиб в стычке с контрабандистами старый командир, и Масту пришлось занять его место. К этому времени он уже прослужил в отряде сопровождения четыре года, и за храбрость и умение наиболее выигрышно выбрать место и время схватки, бойцы уважительно звали его Мастер.
-Интересно, и в чьей палатке она будет ночевать? - озирая масляным взглядом стройную фигуру девушки с расписанным жуткими узорами лицом и в мужском костюме, - с ухмылкой поинтересовался один из наемников, и Маст резко ответил:
-В моей.
-А почему это?!
-Потому что я - командир, - под смех воинов любезно пояснил тогда Маст, и не подозревая, что через несколько месяцев не сможет и помыслить, чтобы Тэйна ночевала с кем-то другим.
Нет, все началось между ними далеко не сразу, у Маста в этом отношении всегда были свои собственные убеждения и принципы. Просто однажды, уже под осень, после тяжелого перехода, когда они попеременно вели обоз в обход самых излюбленных бандитами "узких" местечек, она сама пришла под его одеяло "погреться". И больше уже не уходила до того проклятого дня, когда он, вернувшись из дозора, застал Тэйну пьющей одно из тех снадобий, что глотают ветреные девицы, чтобы "не принести в подоле". А ведь он уже собирался присмотреть в пригороде маленький домик... их общего заработка за то лето хватило бы вполне.