Надежной защитой была только власть.
Те, кто обладал ею, стояли на спинах у тех, кто не обладал. И никакой изобретательный ум не мог помочь подняться из второй категории в первую. Власть можно было только взять силой. И требовалась еще большая сила, чтобы ее потом удержать.
«Мы, евреи, непривычны к силовым методам, — размышлял он, выводя Боруха из городка. Нахмурился и продолжил свою мысль: — Разве что к тем, которые против нас самих применяют».
Подъем на холмы, окружавшие штетеле, заставил обоих мужчин тяжело дышать. Пар от дыхания клубился в стылом декабрьском воздухе, точно драконий дым. Борух снял пальто, Бронштейн ослабил галстук. Они шли и шли вперед. Войдя около полудня в лес, они углубились под сень больших кедров и елей. Деревья здесь были такими высокими, что под ними не росло никакого подлеска. Даже снег почти не достигал земли.
Бронштейн уверенно прокладывал путь, хотя никакой тропы впереди не было видно. Каждый раз, приходя сюда, он выбирал новый маршрут. Впрочем, это не имело значения. То, к чему они шли, он улавливал так же безошибочно, как дракометр — биение драконьих крыл вдалеке.
«Если кто-нибудь откроет мой замысел и донесет царю прежде, чем я буду готов…»
О последствиях не хотелось даже и думать.
Остановившись на небольшой полянке, он указал своему спутнику на лежащее бревно.
— Садись. — Вытащил из-за пазухи ломоть хлеба и протянул его Боруху. — Ешь. А я пойду проверю, нет ли за нами хвоста.
— Знай я, что прогулка окажется такой длинной, я еще шнапса бы захватил, — сказал Борух.
Бронштейн с улыбкой запустил руку в карман и показал ему флягу.
— Только я ее тебе не оставлю, а то ты меня не дождешься.
— Не волнуйся, дождусь, — с набитым ртом ответил Борух.
Бронштейн и не волновался. Быстренько добежав до опушки, он посмотрел вниз с холма. Хорошо видно было штетеле, еще окутанное дымом. За ним полосами горели зерновые поля. В это время года на полях не работали, да, правду сказать, не много урожая с них и снималось. Если вообще снималось. Царские «кулаки», упомянутые Борухом, забирали и львиную долю, и почти все остальное. Хочешь — живи, хочешь — с голоду помирай. Крестьян обирали практически так же, лишь с той разницей, что царь на них драконов не насылал.
Убедившись, что никто не последовал за ними по склону холма, Бронштейн вернулся в лес.
«С полей — в лес, — сказал он себе. — Зерно и дрова».
— Вставай, — велел он Боруху и бросил ему флягу. — Мы почти на месте.
Теперь он двигался вперед очень быстрым шагом, и Боруху пришлось поспевать. Но как и было сказано, они почти пришли.