Втайне он полагал, что легче было жить изменником.
Из архивов подняли записи триумфа, которого легат Тумидус был удостоен за высадку на Малой Туле. Эксцессы, проходящие под грифом «Особо секретно», вырезали, позорную драку с шептуном стерли. При монтаже оставили главное: гвардия в парадной форме, береты набекрень, золото шнуров. Ордена, медали — «За благородство помыслов», «За заслуги в обеспечении национальной безопасности»… В адаптированном виде триумф показывали ученикам средних школ и курсантам военных училищ. Выступать перед молодежью военный трибун Тумидус отказался наотрез. Его сняли в отдельной студии, по особому сценарию, убрали проклятья и грязную брань, наложили прочувствованный баритон диктора, подвесили название: «Символ покаяния империи» — и пустили душеподъемным роликом в дополнение к триумфу.
— Здравствуйте, офицер. Прошу прощения…
— Что?
— Вы не дадите ребенку автограф?
Сопляк победил. Смущенная — румянец во всю щеку — мамаша протягивала Тумидусу уником с развернутой сферой и лучевой стилус. У входа топтались мужчины: большой и мелкий. Они были похожи, как бывают похожи только дебилы в фазе возбуждения.
— Дам.
«Не ходи в армию, — написал Тумидус, с удовольствием глядя, как у мамаши, привлекательной женщины, отвисает челюсть. — Сиди дома, щенок. Понял?» И расписался:
«Гай Октавиан Тумидус, клоун».
— Почему клоун? — изумилась мамаша.
— Гены, — мрачно объяснил военный трибун. — Наследственность.
— Вы шутите? Шутите, да?!
— Еще кофе? — спросил бармен.
Он оставался бесстрастен, как и подобает урожденному гематру. Тумидус был искренне благодарен бармену за это.
II
Крыша и борта мобиля растворились в воздухе.
— За три месяца не налюбовались? — сварливо поинтересовался лысый Мамерк.
— За эти месяцы, — закончив возиться с настройками, Юлий Тумидус погасил командную сферу пульта, — я всего пять раз выходил за территорию нашего представительства. Дважды меня экстренно хватали за шкирку и возвращали обратно. Нет, Мамерк, я не налюбовался.
Снаружи восьмиместный «Лендер» напоминал маринованную оливку, испещренную сизыми пятнами. Стекла Юлий затенил, прозрачность корпуса выставил одностороннюю. На таких машинах, прозванных в народе «летучими бегемотами», многодетные семейства выбираются на загородные пикники. Предположить, что громоздким рыдваном воспользуется госпожа имперская безопасность, мог только законченный параноик.
«Если у вас паранойя, — вспомнилась старая, как мир, шутка, — это еще не значит, что за вами не следят». Кстати, насчет слежки. Сильно ли потроха «бегемота» отличаются от начинки стандартного «Лендера»? Охрана, конспирация, шпионские игры — все это уже не вызывало у Юлия никаких чувств, в том числе и раздражения.