Пройдя насквозь рощицу, мутант нашел наконец то, что искал: вдоль крайних деревьев, весело журча, текла небольшая речушка, скорее даже ручей. Глеб быстро разделся, залез в холодную воду и принялся кататься в ней, рыча от удовольствия и холода. Затем, стоя на четвереньках, словно большой зверь, вволю напился, вышел на берег и принялся за стирку. От рубахи, изодранной когтями «птички», остались, в общем-то, клочья. Но мутант все же решил, что пусть лучше так, чем пугать людей голым «шерстяным» торсом – примут еще за какого-нибудь медведя да поднимут на вилы!
И тут краем глаза он заметил в рощице какое-то движение. Что-то белое мелькнуло меж белых стволов. Внутренне собравшись, мутант продолжил стирку. При этом, боковым зрением он попытался рассмотреть увиденное получше. Но не увидел, а услышал.
– Кто это? – донесся до него настороженный шепот. Голосок был явно детским, причем, скорее всего, принадлежал девочке.
Глеб несколько расслабился, хоть и продолжал держать ухо востро.
– Медведко, – зашептали в ответ. Тоже вроде как девочка, разве что чуть старше.
– А чего он тут?
– Рыбу ловит.
– А нас не словит?
– Мы убежим.
– Пойдем-ко лучше отсель, робить надо, мамка осерчает.
– Испужалась, малята? Не бось, не тронет медведко. Он летом сытый.
– Я не испужалась. Токо ить недосуг! Сена-то много ишшо загребать, до ночи не управимся.
– Управимся. Мамка придет, подмогнет. А медведко уйдет, не увидим боле.
– А чо на его и глядеть-то? Поглядели ужо. Ой!..
– Чего ты?
– Медведко-то… Он ить не рыбу ловит. Он портки стирает!
– Каки-таки портки? На што ему портки-то?
– А ты глянь, глянь!..
– Так и есть – портки…
– Он кого-то съел, поди, вот одежку и полощет… Гли-ко, водица-то красная бежит!.. Кровь это!
Мутант перестал стирать и замер, ожидая, пока девочки уйдут. Но те тоже замерли, затаились, притихли.
Глеб стал думать, как ему быть. Развернуться и зарычать, чтобы дети испугались и убежали? Но как бы до смерти не напугать девчонок или заиками не сделать. Или же выйти к ним, сказать, что он человек, а заодно и дорогу спросить? Так ведь тоже напугать может – медведь, да еще и говорящий! И потом, неудобно как-то: к девочкам – и без штанов!..
Ладно, попробуем так, не оборачиваясь, осторожно…
– Девочки, а девочки! – позвал мутант как можно более ласково.
– Ай!.. Ой!.. – вскрикнули обе сразу.
– Говорит!.. – зашелестела одна.
– Может, не медведко то, а лешак? – зашипела вторая.
– Я не медведь, девочки, и не леший, – сказал Глеб. – Я человек. Мутант только. Меня Глебом зовут. А вас?
Сначала в рощице стало тихо. Потом один из голосочков робко произнес: