Прошла поляну, скользя меж валунами, обходя опасные, занесенные снегом и кажущиеся сейчас такими безобидными, ямы-ловушки. Тут она знала каждый камешек, все исходила, охотясь на зайцев. Вскоре вышла к лесу. Пошел снег, поднималась метель, если она не успеет быстро добраться до источника дыма, то скоро не найдет его вовсе. Теперь ее бег замедлился, к тому же идти в гору было тяжело, приходилось прокладывать путь меж молодой порослью. Нечаянно задела ствол березки, и на нее обрушилась снежная шапка, ветки деревца распрямились и освобожденно закачались. Тощие голые березки остались сзади, она скользила между сосен, и за их густыми кронами дым было вовсе не виден. Но лишь поднявшись на лысую вершину холма, Матильда сразу увидела впереди, внизу, среди редких кустарников черные обгорелые куски металла, бросающиеся в глаза на снегу, дымящийся остов вертолета, костер и около него двух человек, сидящих на корточках. «Эге-гей!» — закричала она и кинулась вниз, люди заметили ее и замахали руками, потом один из них побежал навстречу.
— Скорей, скорей! — кричал он — Наконец, как хорошо!
Матильда подъехала к нему, и он с маху обнял ее, по щекам у мужика покатились слезы.
— Я думал, все, хана, пропали мы! Ну, мужик, ну спасибо, что нашел нас!
«Он меня принимает за мужчину», — поняла Матильда. А что удивительного: красное от мороза лицо, мужская шапка-ушанка, тесемки завязаны под подбородком, камуфляжная куртка на пару размеров больше — только такая одежда нашлась в доме. Никто бы не разглядел в ней женщину.
— Вас двое? — спросила она.
— Женщина?! Я сначала так и подумал, что женщина вроде кричит, а потом смотрю — нет, мужик бежит. Ходко так, споро бежит… Не разглядел, извини. — Николай откровенно разглядывал ее.
— Так сколько вас?
— Трое… Вон еще один лежит, живой еще, стонет… Мы его всю ночь поближе к огню перетаскивали, но все равно холодно. Руки у меня уже не шевелятся, замерз, — от холода у него тряслись губы.
— Больше никого?
— Пилот еще был, погиб, сгорел. Когда упали, нас двоих дальше отбросило, целыми остались, а тот ранен. … До деревни далеко идти?
— Нет, не далеко, только деревни нет, скорее, хутор.
Прихрамывая, доковылял второй человек, тоже обнял Матильду:
— Спасибо, что нашли нас! Значит, выживем, а мы уж прощались с жизнью. Мороз давит…
В этот момент раненый у костра застонал, и тот, что подошел вторым, вернулся к нему.
— Как вас звать-то? — спросила Матильда.
— Николай… — назвался первый.
— А его?
— Сергей. А тот — Александр.
Они подошли к костру.
— А что с раненым?
— Что-то отбил, наверно, сознание потерял. Он приходил в себя, потом снова отключился. Черт, ну и замерз же я, трясет… Хорошо, что успели сухое дерево сунуть в огонь, без костра уже концы отдали бы… Спичек ни у кого в карманах нет… А теперь и вовсе худо стало: ветер, метель. И жрать-же хочется…