Элен удивилась, когда он появился снова. Ей было очень приятно увидеть вновь этого человека. Когда вообще на нее смотрел мужчина? В смысле, как на женщину, а не хозяйку магазина. Пожалуй, госпожа Х. права, ей надо срочно поменять туалет. Можно примерить вот это лиловое платье.
Алексей стал частенько заходить вечерами, перед закрытием магазина, угощал Элен и ее продавщиц конфетами, сидел в кресле в углу салона. Его присутствие оживляло торговлю, дамы не торопились уходить, разглядывали новинки, порою он шутил, заговаривал с ними. Все удивлялись, отчего он пропадает здесь, кто привлекает его — молоденькие продавщицы или хозяйка, а может, какая-нибудь постоянная клиентка? Астахов не демонстрировал своего предпочтения, лишь наедине, когда магазин был пуст, а все работницы заняты делами, тихонько уговаривал Элен прогуляться по парку, сходить в ресторан или в театр. Но она отказывалась. Она каждый день утром и вечером выгуливала своего старого пса, но не говорила об этом Алексею — он обязательно стал бы ее сопровождать, а она пока не хотела афишировать его присутствие в своей жизни. Неизвестно, надолго ли хватит его внимания? Прошло почти полгода. Алексей стал своим в магазине, историю Элен он уже знал — болтушка Оленька, продавщица, ему рассказала все, что знала сама. Поэтому он был уверен, что не столкнется здесь с ее мужем и не разрушит счастливую семью. Друзья подшучивали над ним:
— Ты так внимательно изучаешь торговлю! Уже начал разбираться в женских нарядах, тканях и моде, теперь можешь сам открыть магазин. С делом ты уже хорошо знаком. Где тебя найти, мы всегда знаем, очень удобно, что у тебя постоянный адрес обитания. Раскрой секрет, кто этот магнит: Оленька, Катюша или сама мадам?
Он продолжал осаду. Вновь и вновь звал ее то прокатиться в экипаже, то зимой на санях за город. Элен не соглашалась. Она категорически отказывалась принимать от него подарки, поэтому он делал маленькие презенты ее салону: то колокольчик, да сам и повесил его над дверью, то принес горшок с комнатной китайской розой, то небольшую картину. Но отказываясь гулять с ним и принимать дорогие подарки, Елена Павловна тем не менее не скрывала своего истинного отношения к Алексею — то ненароком прижмется грудью когда он рядом стоит, то руку не торопится забрать, если он возьмет ее в свои ладони, а то заглядится иной раз на него, так что и он это заметит. Потом она как-то интуитивно решила, что пора прекратить его визиты, иначе ее начнут обсуждать на всех углах, а может, уже осуждают. Это была причина, так сказать, видимая, другая, которой она и сама не осознавала, была та, что он становился вечным другом — еще немного, и их отношения зайдут в тупик. А поскольку мужчина должен сам делать выбор (по крайней мере, должен так считать), его надо подтолкнуть к этому выбору. Причем так, чтобы он не думал, что его заманили в сети.