Я не на шутку разозлился:
— Что ж ты сам славы и почета не добился? Почему не защитился? Почему не довел дело до конца?
— Я уже тебе говорил, — низким голосом ответил Чемоданов и сделал каменное лицо, — жена под машину попала.
— А я думаю, что твоя диссертация оказалась никому не нужна.
Чемоданов подскочил ко мне, встал почти вплотную, так, что кот провел своим хвостом у меня под носом, и прошипел:
— А вот об этом не тебе судить!
Я обернулся и с мольбой в глазах посмотрел на Настю. Ее прирожденная целеустремленность могла спасти положение.
— Я устала, — сказала она. — И больше не могу здесь… Короче: сколько вы хотите за диссертацию?
Чемоданов засопел, пошевелил губами, кинул кота на диван и принялся ходить по комнате.
— Штуку, — наконец произнес он, не глядя мне в глаза.
— Какую штуку? Чего штуку? — уточнил я.
— Баксов, Серёнька. Естественно, штуку баксиков.
Однако у этого опустившегося физика был непомерный аппетит.
— А не много ли для старой, никому не нужной диссертации? — спросил я.
— Торг неуместен, — жестко произнес Чемоданов, выдирая из зубов кота рыбий хвост. — Я продаю тебе свой загубленный талант…
— Это нормальная цена, — кивнула Настя. — Больше времени и нервов потратим. Соглашайся!
— Черт с тобой! — сказал я Чемоданову. — Сейчас пятьсот и еще пятьсот после защиты.
Но Чемоданов стоял на своем мертво.
— Всю сумму сразу! Или я сжигаю ее в печке.
— Я больше не могу! — закатывая глаза, произнесла Настя. — Я задыхаюсь здесь!
Она в самом деле неважно выглядела. На лбу выступили капли пота, лицо побледнело.
— Ладно, — сдался я. — Показывай диссертацию.
Чемоданов щелкнул пальцами, хлопнул в ладоши и, пританцовывая, полез под диван. Он вытащил оттуда потрепанный портфель с ручкой, замотанной изолентой. Открыв его, он бережно положил на диван упакованную в продуктовый пакет стопку машинописных листов.
— Вот она, моя диссертулечка! — пробормотал он, вытряхивая листы из пакета. — Первый экземпляр, все чистенько, без поправок и помарок.
Я взял наугад одну страницу, пробежал глазами по тексту и формулам и на всякий случай протянул Насте. Пусть посмотрит своим опытным глазом, нет ли здесь какого-либо обмана.
— А ты лапшу мне на уши не вешаешь? — спросил я.
— Серёнька, сладкий ты мой! Обижаешь! — ответил Чемоданов и приложил ладонь к тельняшке. — Я ж тебе специально смотреть даю. Вот, гляди… — Он взял из стопки еще один лист и стал водить своим лоснящимся от рыбьего жира пальцем по строчкам. — Здесь я раскладываю коэффициенты в ряд Тейлора по кинематическим параметрам движения… Как положено, все по порядку… Тут уже перехожу к линейным членам разложения…