— Тот самый, о ком говорил Парди. Этот человек охотится за англичанином, — сказал предводитель банды.
— Давайте снимем с него скальп и отдадим англичанину. Он нам наверняка хорошо заплатит, — предложил один из воинов.
— Мысль хорошая, — одобрил идею Дух Огня. — Жаль только, что волосы у него темные, а не светлые, и скальп ничем не будет отличаться от других. Со скальпом успеется. Давайте сначале позабавимся. А ну, разбудите его.
Пожиратель Змей согласно кивнул, и двое воинов подхватили Шелби под мышки, поставили на ноги и опорожнили ему на голову весь его запас воды. Сэмюэль открыл глаза и сразу почувствовал, как от боли раскалывается череп, ощутил на губах солоноватый вкус крови, смешанной с затхлой водой, тряхнул головой и тут же пожалел об этом, когда в висках оглушительно застучало и острая боль отдалась во всем теле.
Осознание происходящего приходило с трудом. Судя по тому, что руки едва не выворачивались из плеч, его крепко держали с двух сторон. Он вспомнил одинокого индейца, показавшегося у края опушки, и понял — это была ловушка. Его оглушили ударом сзади и потом облили водой. Но, по крайней мере, он был еще жив.
Шелби медленно поднял голову и расправил плечи, сбросив чужие руки, гордо выпрямился и оглядел своих противников. Хорошо бы восстановить четкость зрения, чтобы не сбиться со счета, но даже если в глазах двоится, все равно краснокожих вокруг слишком много.
— Меня зовут Шелби, и меня прислал великий Отец Бледнолицых из Вашингтона, — сказал полковник по-испански, зная, что из всех европейских этот язык пользуется наибольшей популярностью среди осагов. — Я путешествую под покровительством Белого Волоса, вождя осагов. Мы встречались в селении великого вождя, и вы знаете, что я говорю правду.
— Ты наш пленник, и Белого Волоса здесь нет, — скривился в ответ Дух Огня.
— Ваш вождь дал мне слово, и вам надлежит его держать. Это дело чести. Вы обязаны предоставить мне свободу, — настаивал Сэмюэль, стараясь выиграть время и пытаясь понять, чего они добиваются.
— Наша честь останется при нас, — важно произнес Пожиратель Змей. — Бледнолицым не дано понять, что такое честь воина. Твоя судьба в моих руках, и никто за меня не может решить, как с тобой поступить.
— Неправда, — мягко возразил Шелби. — На самом деле моей судьбой распорядился другой человек… бледнолицый. Вы его знаете как «англичанина». Ведь это он велел меня разыскать? Хочет решить мою судьбу чужими руками. Выходит, он трус, если боится сам со мной драться. Если мы с ним сойдемся лицом к лицу, тогда и будет видно, кто сильнее — его король или мой президент.