Назад! И поскорее!
Поздно. Щупальца добрались до Андрея. Одно обвилось вокруг ноги. Сдавило так, что Духов вскрикнул от боли.
Монстр отозвался ревом. Щупальца шевельнулись. Духов потерял равновесие. Упал на спину, и конечность повлекла его к озеру.
Андрей заорал. Стал извиваться. Попробовал выдернуть ноги. Бесполезно.
А тварь приближалась.
– Получи!
Что это? Человеческий голос?
– Держись!
Так и есть. Голос. Хриплый, надтреснутый.
Фигура в лохмотьях возникла из ниоткуда. Занесла над головой что-то длинное и острое, покрытое зазубринами. И одним махом перерубила щупальце, опутавшее Андрея.
Монстр заревел. Заметался, поднимая тучи брызг. Щупальца со свистом рассекали воздух. Грозди светящихся пузырей начали мигать.
А человек уже завис над Духовым. Лицо скрывали немытые космы и длинная борода.
– Живой?! – спросил незнакомец скорее у себя, чем у Андрея. – Тогда поспешим!
Он ловко ухватил Духова за плечо. Одним быстрым движением поднял. Подтолкнул и кинулся под защиту земляных пластов.
Новая волна рева.
Потемнело в глазах. Ноги подкосились, и Андрей грохнулся наземь.
Спаситель обернулся и замер. Выкрикнул неразборчиво и устремился обратно. Схватил Андрея за руки и потащил.
Бушевал монстр. Незнакомец, пыхтя и ругаясь, волок Духова прочь от озера.
Глаза застилало красное марево. На его фоне сплеталось множество черных щупалец. Мысли путались. Сознание гасло.
Андрей застонал и лишился чувств.
Глава 7
Отшельник и Стелла
Когда он пришел в себя, то обнаружил, что лежит, прислонившись головой к чему-то мягкому, пружинящему. Ломило виски, в животе ворочалась тошнота, тело казалось невероятно тяжелым. Андрей сглотнул, сморщился. Жажда крепкой сухой рукой держала за горло.
– Ага, наконец-то очнулся.
Голос. Хриплый, надтреснутый. Странно знакомый. Где бы Духов мог его слышать?
Андрей не без труда разлепил веки. Перед глазами все плыло, боль в висках усилилась.
– Вот и правильно. Приходи в себя, да поскорее. Надо возвращаться в убежище.
Зрение вернулось. Духов лежал под большим, задранным кверху куском земли. Туман синим светящимся одеялом укрывал тело. Невдалеке чавкала и колыхалась лужа оранжевой слизи. В стороне высился исполинский ствол. По скользкой темно-серой шкуре ползли вереницы разноцветных огоньков.
«Ползучий Бор», – шевельнулось в голове, и Андрей начал вспоминать.
Последний Портал… Беготня по проклятому лесу… Монстры, пожирающие друг друга… Тварь в озере, к которой Духов пошел сам… И человек… Спаситель…
Где он, кстати?
Духов стиснул зубы и повернул голову. Фигура в лохмотьях была неподалеку. Незнакомец сидел на корточках и разглядывал оружие – длинный зазубренный меч, сделанный, похоже, из кости. И кость эта могла принадлежать только чудовищу, рожденному в Ползучем Бору.