«Надо решиться», – мысленно повторил Андрей.
Он вспомнил Фабела. Его красное осунувшееся лицо. Кривые губы, облепленные кровавым гноем. Вспомнил, как толстый Шкурник страдал от приступов жестокого глухого кашля. Вспомнил, как тот погиб от лапы Изверга. И о чем он, Духов, тогда подумал. «Может, оно и к лучшему…»
– Может, оно и к лучшему, – прошептал Андрей.
Фабел сейчас свободен. От всего. От Степной Обители. От мерзких побегов Ползучего Бора. От Фронов. От желтого неба. От лающей болезни. И освободил толстого Шкурника всего один удар костяного молота.
Раз – и все…
Воспоминания отнесли Андрея еще дальше. К концу его первой Стёски, когда из проклятого леса вышел Изверг. Тварь убила Шкурника. Пронзила щупальцами. Духов не сомневался, что несчастный чувствовал ужас и адскую боль. Но длилось это недолго.
Рык вернул Андрея к действительности: ему все еще предстояло сделать выбор.
И Духов решился. Задыхаясь, заглатывая воздух – отравленный: нельзя об этом забывать! – он поднялся и вышел из укрытия.
Нужно просто идти вперед. Преодолеть полсотни шагов. Затем немного страха и боли, и он все узнает. Пускай даже тот мир, хороший и бесконечно родной, окажется порождением фантазий. Воспоминания о нем – лучшее, что было в его жизни. И он умрет, представляя красивые и высокие дома, шумные улицы, небо в мягкой облачной перине…
Но до чего же страшно!
Андрей повернулся к чудовищу, которое уже сейчас внушало ужас. А что будет, когда он приблизится?
«Не надо об этом думать!» – велел он себе и сделал первый шаг.
Тварь зарычала.
Еще шаг. Новый рык.
– По… потерпи, – выдавил Андрей. Он не понимал, зачем заговорил с монстром. Наверное, хотел внушить себе, что чудовище разумное. Тогда было бы не так страшно. – Я у-уже иду.
Чудовище оставалось неподвижным – если не считать шевелящихся конечностей, окружавших пасть.
«Нет никакого чудовища, – мысли вдруг отяжелели. – Я просто возвращаюсь домой».
Верно. Надо только представить свой двор. Вместо устеленной синим туманом губчатой земли – асфальтированная дорожка. Огромная туша – всего лишь подъезд с высоким крыльцом. А круглая черная пасть – дверь с домофоном.
Вот и все. Монстра нет. Он просто идет домой.
За спиной осталось десять шагов.
Тварь шевельнулась. Из воды взметнулось несколько щупалец. Темных и мясистых. На несколько мгновений они зависли в воздухе. Потом шлепнулись на берег. Потянулись к Андрею.
Духов замер. Страх стал метаться внутри. Биться обезумевшим зверем.
Нет! Надо назад! Нельзя идти на заклание к порождению Ползучего Бора! Это безумие! Самоубийство!