Он подошел к ближайшему шишковатому стволу. Взмахнул топором – мышцы тут же скрутило болью – и загнал лезвие под шкуру. Во все стороны брызнула слизь, Андрей на всякий случай отвернулся. Подождал несколько мгновений и продолжил.
Духов обтесывал одно дерево за другим, почти не давая себе отдыха. В голове звенело, к рукам и ногам точно привесили гири, но Андрей терпел. Он решил измотать себя так, чтобы, вернувшись в Степную Обитель, рухнуть на лежанку и тут же отключиться. Разумеется, после второй кормежки и чистки.
Влажный удар. Фонтан прозрачных брызг. Несколько движений рукоятью. И так по кругу.
Андрей задыхался. По лицу, спине и бокам катились капли пота. Ссадины щипало. Воображаемые гири на руках и ногах тяжелели. Но сильнее прочего мучила жажда. Последний раз Духов пил дома, перед походом к писателю. Выходит, прошло уже больше суток…
«Жесть, – он поджал губы, обнажая пористую, похожую на кость, древесину очередного побега. – Так и окочуриться недолго».
Но он не окочуривался – обтесывал один ствол и переходил к следующему. Пока под отравленным небосводом не разлился гул.
Все. Осталось выдержать дорогу и кормежку с чисткой.
Спотыкаясь, Андрей добрался до повозки и уселся – подальше от Фабела. Тот, откинув голову к стене, жмурился и дышал ртом. Губы были облеплены гноем. Шкурник почти беспрерывно что-то бормотал, но различить удавалось лишь отдельные слова: «простуда», «торгашеский виток», «снадобье». Бедняга… Он либо до сих пор не осознал происходящее, либо пытался себя успокоить.
В дороге Духов по-настоящему понял, до чего устал. Он не чувствовал тела, язык распух, а в горло словно забили комок стекловаты. Глаза закрывались сами собой, и держался Андрей из последних сил. Под конец пути его укачало – хорошо еще, рвать было нечем…
Когда он вышел из повозки, ноги едва не подкосились. Шаркая, Духов доплелся до хвоста очереди. Подумал, что впереди длинный подъем по лестнице, и ему стало страшно.
Но все прошло благополучно – если забыть о нескольких матерящихся Шкурниках, что лезли следом. Совершив последний рывок до кельи, Андрей рухнул на лежанку и несколько минут выравнивал дыхание.
Потом началась вторая кормежка. Когда в миску шлепнулась порция пей-еды, Духов, по обыкновению, повернулся к Шэрон, но…
– Не торопись, – вперед выступил нахмуренный Перлмар. Он посмотрел на дочь. Та отвела глаза и, опустив голову, скрылась в келье.
– Почему? – сипло спросил Андрей. – Я хочу помочь.
– Помочь? – темные глаза Шкурника вспыхнули гневом. – А ты себя видел? На ногах еле стоишь! Упадешь скоро – и никто тебя поднимать не станет! Помощь тебе нужна! Тебе!