К трем часам дня прибыли в Сосновку: небольшую деревеньку дворов на шестьдесят-семьдесят. Участкового милиционера предупредили по телефону, чтобы дожидался нас с женщинами-свидетельницами в доме у председателя колхоза. Сам председатель уехал по делам в райцентр, зато обе пожилые колхозницы — в одинаковых телогрейках, кирзовых сапогах и темных шерстяных платках — терпеливо ожидали на лавочке во дворе. Тут же находился участковый: немолодой и заметно прихрамывающий на правую ногу лейтенант милиции. Мне как старшему по званию, предварительно заглянув в мое удостоверение (небольшого формата книжечку с красными «корочками» и грозной надписью «Контрразведка Смерш» на обложке), он по-военному четко доложил:
— Товарищ майор, лейтенант милиции Ковригин и вверенные мне свидетели, согласно указаниям начальника райотдела, поступают в ваше распоряжение для дальнейших следственных мероприятий!
— Хорошо, лейтенант, вы можете быть свободны, — отпустил я его и добавил: — Спасибо, вы нам очень помогли!
Участковый молча козырнул и, прихрамывая, направился к стоящему у забора мотоциклу. Я же занялся свидетельницами.
Обе робко представились: одну звали Мария Степановна, вторую — Ульяна Петровна. Ничего нового сверх того, что рассказали участковому, они не вспомнили — да мы на это особенно не рассчитывали. Нас интересовало другое: посадив женщин в наш «Виллис», мы прямо по скошенному лугу поехали к опушке леса, ближе к тому месту, где им повстречался незнакомец. Там мы оставили машину на опушке и углубились в чащу метров на сто, не более.
— Вона, там он шедши, — указала рукой Мария Степановна в глубь леса, — а мы с товаркой, аккурат, туточки стояли!
Подруга ее, Ульяна Петровна, все больше молчала и только согласно кивала головой. Уточнив, насколько это было возможно, маршрут движения неизвестного на этом участке леса, я попросил женщин подождать нас у автомашины и обратился к своим подчиненным:
— Итак, товарищи офицеры, надеюсь — всем все ясно?
— Что же тут неясного, — откликнулся опытный в такого рода делах капитан, — ищем следы!
— Вот именно, наша задача — отыскать отпечатки обуви на земле, которые не мог не оставить прошедший здесь вчера человек.
Все это я говорил исключительно для Горохова, которого еще долго надо учить и «натаскивать», чтобы сделать из него настоящего оперативника-разыскника. Мы разбили пространство предстоящего поиска на секторы и направились осматривать каждый свой участок леса — вдоль почти заросшей травой лесной тропки, по которой, как уверяли колхозницы, вчера прошел незнакомый военный. Надежда была на то, что удастся обнаружить хотя бы один его след-отпечаток на земле. (Показания свидетельниц нам конкретно ничего не давали: «…В шинели и фуражке, с вещмешком за плечами, невысокий, но и не маленького роста…» — вот и все, что они увидели издалека. Из таких военнослужащих — «в шинели и с вещмешком» — практически состояла вся Красная Армия, даже рост («невысокий, но и не маленький») женщины определили весьма приблизительно.)