К счастью, погода нам благоприятствовала: день выдался солнечный, без дождя — иначе никаких следов отыскать бы не удалось, их просто-напросто смыло бы за истекшие сутки, В том месте, где прошел незнакомец, судя по всему, местные жители ходили редко, и никаких отпечатков обуви не просматривалось: все поросло травой. Мы надеялись, что где-то на тропинке или около нее могли оказаться небольшие участки глины или мокрого песка — и не ошиблись! Минут через двадцать, с расстояния примерно в полкилометра, я услышал свист. Сложив пальцы у рта, я засвистел в ответ: такими условными сигналами мы обычно обменивались в лесу — чтобы не демаскировать себя громкими криками. Сейчас нам вряд ли грозила опасность, но оперативник никогда не должен терять бдительность и расслабляться на выездах — даже в подобной, на первый взгляд мирной обстановке. Потому что самая спокойная и мирная обстановка могла в любую секунду превратиться в боевую: о чем я всегда помнил. Этому было множество примеров — посему я не забыл прихватить с собой в лес немецкий автомат «МП-40», на солдатском жаргоне именуемый «шмайссером». Так уж получилось, что из многих моделей автоматического оружия мне полюбился именно этот: компактный, с откидным прикладом и небольшой по весу — он был очень удобен и даже незаменим как раз для нашего брата-оперативника. К тому же «шмайссер» имеет относительно низкий темп стрельбы, что благоприятно сказывается на меткости. Правда, эффективен он только на ближних дистанциях — до двухсот метров. Но в реальных условиях мне чаще приходилось вступать в огневой контакт именно с близкого расстояния — так что мой «немец» меня вполне устраивал.
Идя по тропинке на условный сигнал, я не забывал внимательно смотреть под ноги — в смоленских лесах оставалось много всякого военного «мусора», в том числе мин, Пусть этот участок леса на первый взгляд не был засорен войной, только я хорошо помнил: полгода назад на моих глазах, буквально в аналогичной обстановке, погиб мой сослуживец — капитан Грачев. Тогда мы занимались поиском вещдоков в таком же милом лесочке, который война вроде бы тоже обошла стороной. Капитан вовремя не заметил в густой траве тоненькую стальную проволоку — «растяжку» немецкой противопехотной мины… Когда ехали сюда, я прочитал Сынку целую лекцию на эту тему. Вскоре я его увидел: Горохов, сидя на корточках, что-то разглядывал на земле, рядом стоял капитан Горячев — в руке он держал лист бумаги.
— Товарищ майор, Николай Петрович! — радостно закричал Горячев. — Есть след, есть — засветился наш «голубок», к едрене-фене! Проявил себя все-таки!