— Что же получается? – снова подал голос Савельев. – Эти трое будут разделывать всего одного мертвяка? Какое честное испытание.
— Это экзамен, на нем не нужны лишние жертвы, – пояснил Швец. – Но поверь, им троим хватит и одного зомбака. Хочешь увидеть схватку один на один, дождись, когда кого‑нибудь пошлют на испытание в качестве наказания. Ну, или конца всего этого шоу.
— А что будет в конце? – заинтересовался инженер.
— Боштан, – буркнул Швец.
К оружию подошла первая тройка. Посовещавшись, двое взяли по щиту и мечу, а третий копье с рогатиной. Дежуривший у входа в клетку отодвинул засов, и под ободряющие крики публики троица вошла внутрь. Повертев копьем, потыкав, но не достав им до потолка, парень убедился, что места в клетке достаточно, и ничто не будет мешать его оружию.
Щитоносцы встали плечом друг к другу, парень с копьем замер за их спинами. Криком объявив о готовности, экзаменуемые приготовились встречать врага.
— Запускайте, – велел через громкоговоритель ведущий.
Пара комендантов скрылась в неприметной двери рядом с клеткой. Через несколько секунд послышался металлический скрежет – поднимали внутренние, невидимые за ролетами, ворота тамбура. Не успел скрежет затихнуть, как ведущие в клетку роллеты содрогнулась от удара изнутри.
Над залом повисла зловещая тишина. От витавшего в воздухе напряжения по телу поползли мурашки, на затылке, будто наэлектризованные, начали шевелиться волосы.
Долин оглянулся: с кровожадным выражениями лиц все присутствующие внимали представлению. Они хотели увидеть, как трое парней, их товарищей, будут убивать ненавистного врага. Сгорая от нетерпения, скрежеща зубами, они ни на секунду не отводили от клетки глаз.
Вверх, рывками, поползли роллеты в клетку. Стоило им приподняться на несколько сантиметров, как из‑под них молнией вынырнула рука в изорванном рукаве кожанки. Пожелтевшие, сточенные ногти заскребли по ободранной, ржавого цвета краске поднимающихся ворот.
— Не отступать! – крикнул копейщик дрогнувшим товарищам. В тишине его голос разнесся по всему залу. – Прикончим тварь!
Прижавшись плечом к плечу, сомкнув щиты, парни, накручивая себя, застучали по ним мечами.
Роллеты поднялись до высоты колена, рука втянулась под них. Через мгновение из‑под ворот выполз протист. Его взгляд сверлил щитоносцев, из оскаленного рта по подбородку стекал ручеек слюны, капая на устланный тонкими матами пол.
Вползя наполовину в клетку, протист с пола рванул к щитоносцем. А те попятились. Скорость мертвеца стала для них сюрпризом, они явно ожидали иного.