Звякнувший в голове колокольчик привел Долина в состояние боеготовности – подсознание заметило что‑то ускользнувшее от его внимания. Замерев, он прислушался, неспешно осмотрелся – ничего подозрительного. Только следы… они все так же тянулись вдаль, в них не читалось беспокойство или паника. Люди просто шли. Но что‑то изменилось.
Присев на корточки, Долин уставился в пол. Потребовалось около минуты, чтобы понять, что же так встревожило его – цепочка множества следов стала реже. И сколько Долин ни вглядывался, он так и не заметил уже виденный трехлистный логотип бренда.
Долин обернулся – в пыли четко проступал оттиск логотипа. Он снова уставился вперед – логотипа больше не было. И вместе с носившим кроссовки исчезли следы еще одного человека. Люди словно растворились в воздухе, а их товарищи, не заметив, что их стало меньше, все так же спокойно продолжали шагать к приветливо распахнутой двери. До которой оставалось не больше тридцати шагов.
Встав, Долин посветил вверх – до потолка можно дотянуться, если только встать на стремянку, но трубы проходят намного ниже, в полуметре над головой. Пройти так близко от протиста и не заметить его… нужно быть полностью слепым, чтобы допустить такую оплошность.
Но что самое странное – почему пропавшие не сумели криком предупредить своих товарищей? И почему нет следов крови? Если людям просто сломали шеи, остальные члены группы должны были услышать хруст костей. И как вообще один протист умудрился прикончить сразу двух человек, не всполошив остальных? Или зараженных было двое?
Глянув на сгрудившихся у поворота товарищей, Долин пальцем показал им цифру один и указал на потолок. Луч фонаря из середины группы мгновенно метнулся вверх. Кнопа, и без подсказки контролировавшая пространство позади себя, еще раз и более тщательно осмотрела трубы и потолок за спиной, но не заметила ничего подозрительного.
Медленно выдохнув, Долин продолжил путь. Через десяток метров дорожка следов на полу поредела, и снова люди Гардье не заметили, что их стало меньше на одного человека! То, что их группу истребляют и что враг совсем рядом, они поняли лишь спустя еще десяток шагов. Замыкающий развернулся, прошел немного назад – и его следы оборвались.
С этого места люди побежали. Кто‑то пятился спиной, прикрывая отступление товарищей. Вдоль дорожки следов замыкающего валялись гильзы стреляных дозвуковых патронов СП-5. Проведя рукой по трубе над головой, Долин почувствовал рваную бороздку от чиркнувшей по металлу пулей. Чуть дальше нашелся и сам автомат – «Вал» с согнутым под прямым углом стволом лежал на трубах, между курком и дужкой застрял оторванный указательный палец. Крови на полу, однако, было совсем немного – небольшая лужица, вытекшая, скорее всего, из поврежденной ладони.