— Держись! — крикнул Сергей и упал в перекатывающуюся по дну воду. — Всем от бортов!
В следующий миг белое щупальце взлетело над кормой и словно плеть обрушилось на лавку, где только что находился ценитель. Затем ещё один удар качнул галеру так, что через низкий борт хлынула вода. Галера ещё двигалась вперёд, но грузовики бросили вёсла и, вопя, пытались спрятаться в проход, под узкие скамейки. Перед Критурами они питали животный страх, и о сопротивлении ни у кого не возникло даже мысли. Перед носом вспухла вода, и следом показалось гладкое тело медузы. Щупальце скользнуло через борт и наткнулось на заголосившего грузовика. Но к удивлению Субботина, медуза его не тронула. Пробежав по голой спине присосками, щупальце поползло дальше. Оно на секунду задержалось на мешке с лианами, затем наткнулось на компрессор и коснулось следующего грузовика. Тот дёрнулся, потом, завывая и брыкаясь, пополз к противоположному борту. Но медуза не стала преследовать и его. Щупальце целеустремлённо продвигалось в корму, где лежали Субботин с доктором. За спиной зашипела вода, и Сергей увидел ещё один белый купол.
Среди гребцов началась паника. Они голосили, выпучив глаза, и метались среди лавок в поисках безопасного места. Пытаясь прекратить истерику, Салах ударом в челюсть опрокинул одного грузовика, но тот вскочил и, обезумев, выпрыгнул за борт. Субботин видел, как он уплывает прочь и исчезает в тумане, но медузы за ним не погнались. Их интересовала только галера. Рядом ходили кругами уже не меньше пяти молочных зонтов медуз, в то время как шестая шарила щупальцами внутри галеры. Зажатый в угол Карлос бросился в нос. Перепрыгнув через Субботина и через щупальца, он снова упал, вжавшись в гуляющую по дну воду. Критура никак не отреагировала на его бросок, и тогда Сергей решил броситься за ним, но неожиданно щупальце замерло и встало, словно кобра, преграждающая путь.
«Медузам нужен я! — словно молния сверкнула догадка. — Это охота только на меня!»
А осознав этот факт, Субботин почувствовал, как страх отступает перед вступающим в свои права инстинктом самосохранения. Злость привычно застила глаза кровавой пеленой, и, схватив весло, он обрушил его на змеящееся щупальце. В стороны взлетели мутные брызги, затем отрубленная плеть, извиваясь, упала под ноги.
— Бей их! — Сергей вскочил, вращая над головой веслом, и целясь в прицепившуюся присосками к корме медузу. — Круши-и! А-а-ах…!
Есть суждение, что современное человечество уже не так стремится к самосохранению, как раньше. Этот основной инстинкт ныне пасует перед более мощным инстинктом разрушения. Возможно. Но когда из этих слагаемых образуют симбиоз, то как тут не вспомнить обвязанного гранатами пехотинца, бросающегося под танк. Или камикадзе, пикирующего с пятисоткилограммовой бомбой на авианосец! Да мало ли…?