Впрочем, в конце концов терпение испанцев лопнуло. В 1585 году они решили раз и навсегда покончить с источником своих неприятностей. Огромному флоту, который громко и претенциозно назвали Непобедимой армадой, предстояло разгромить англичан на море и высадить десант на суше. А там, рассчитывали в Мадриде, лучшая в мире испанская пехота в три счета дойдет до Лондона. При этом испанцы рассчитывали на помощь шотландских горцев — таких же, как они, католиков, крайне не любивших англичан.
Уолсингем был к тому моменту уже стариком, однако он продолжал бессменно командовать в «Доме у Темзы». За последние годы ему удалось развернуть целую сеть собственных агентов в Европе. Его подручные отправлялись на континент под видом торговцев или путешествующих дворян. Они общались с разными людьми, выведывали государственные секреты, подкупали информаторов. Нельзя сказать, что эти миссии были легкими или безопасными. Так, в 1579 году в Вене был арестован некий Роберт Карнс, который вел себя крайне подозрительно: пытался подкупить слуг австрийского эрцгерцога, чтобы те сообщали ему все происходящее при дворе. Слуги оказались верны своему хозяину, а не успевший сбежать Карнс был схвачен и подвергнут пыткам. Сначала он утверждал, что был ведом собственным неумным любопытством, но на третий день после ареста «раскололся» и начал рассказывать о некоем влиятельном лондонском аристократе, который пообещал ему большие деньги за сведения о секретах венского двора. Судя по всему, Карнс сам не знал толком, на кого работал, поскольку умер под пытками, не сообщив более ничего существенного.
Но далеко не каждая миссия оканчивалась провалом. Разумеется, агентурную сеть наподобие тех, которые есть у современных разведок, Уолсингему построить не удалось. Не было знаний, опыта, да и время было не то. Но все же более или менее стабильный поток информации из европейских столиц он себе обеспечить смог. И потому заранее узнал, что испанцы затевают нечто нехорошее, да еще и планируют привлечь к этому шотландских горцев.
Так Уолсингем начинает свою последнюю и, пожалуй, самую блестящую операцию. Когда я сумел изучить ее во всех подробностях (что было очень непросто, поскольку информации мало и ее пришлось собирать буквально по крупицам), то понял, какую неоценимую услугу этот полузабытый потомками человек оказал своей родной Англии. По сути, он спас свою страну от неизбежной гибели. Но обо всем по порядку.
В мае 1586 года на пустынном западном побережье Шотландии появился человек, внешний вид которого выдавал в нем южанина, причем южанина знатного происхождения. Педро Лопес Эстрадо да Сильва, молодой гранд, действительно прибыл из солнечной Испании. Ровно месяц назад он был в Мадриде и стоял перед испанским королем Филиппом, который давал ему сугубо конфиденциальное поручение: отправиться в Шотландию и установить контакт с тамошними правителями.