— Все, голубь сизокрылый, деваться тебе некуда! — отдуваясь, строго сказала я. — Не дергайся, ладно? Просто отведи меня к хозяину, и — даю слово — я тебя отпущу. Договорились?
Парнишка кивнул — и вдруг сиганул вниз. Проклиная все на свете, я спрыгнула за ним, на лету заметила мусорные баки, оттолкнулась в полете, довольно удачно приземлилась на ноги, перекатилась по земле, гася инерцию, — и остановилась в растерянности. Маленький паршивец скрылся в лабиринте абсолютно пустых улочек. В отличие от меня мальчишка прекрасно знал местную географию, и шансов поймать его у меня не было.
Отряхиваясь, я побрела обратно. Следовало признать, что погоня закончилась бесславным провалом.
Ах как жалко! Такая ниточка оборвана! Оставалось только вытрясти из мальчишки, кто его послал, — и у нас был бы реальный шанс спасти Артема еще до наступления темноты!
Было еще письмо, которое паршивец так ловко подбросил мне в рюкзак. Посмотрим, что там еще придумали эти отморозки-похитители… Не стали бы они рисковать понапрасну, давая мне шанс выследить их, верно? Значит, письмо содержит что-то важное.
Я отыскала Йосефа, и мне совсем не понравилось восхищение, мелькнувшее во взгляде подполковника.
— Ну, Женя, сколько же у вас талантов! Хотя мы недолго знакомы, не перестаю удивляться!
— Я еще и вышивать умею, — буркнула я себе под нос, отряхивая коленки.
— Кстати, Женя, какое учебное заведение вы окончили? — поинтересовался подполковник.
— Институт благородных девиц, — злобно огрызнулась я, недовольная таким пристальным вниманием к моей персоне. — Йосеф, давайте оставим в покое мою биографию и сосредоточимся на том, чтобы спасти Артема. Мы ведь действительно этого хотим?
Подполковник виновато кивнул. Сейчас он чувствовал себя последней скотиной, чего я и добивалась. Нашел время налаживать личную жизнь…
— Этот мелкий араб ушел от меня по крышам. Догнать не смогла. Остается последняя ниточка — письмо. Посмотрим?
Йосеф огляделся. Вокруг текла благодушная толпа, нагруженная покупками. Разумнее всего было бы отнести конверт в полицию, чтобы его сразу же посмотрели профессионалы… Но тогда мы с подполковником ничего не узнаем! Полиция не станет отчитываться перед нами, да и отцу Артема сообщит не всю информацию, а только то, что сочтет нужным… Сами виноваты, чего время тянут, вместо того, чтобы полным ходом вести расследование! Йосеф кивнул, и мы, как два заговорщика, склонились над конвертом. Решено. Вскрываем конверт здесь.
Мы отошли в переулок, где людей было поменьше, прислонились к стене какой-то лавки, торговавшей свежими овощами. Йосеф загородил меня от любопытных глаз широкой спиной, а я аккуратно вскрыла конверт. Бегло просмотрела текст на листе бумаги… Ого! Предмет, выпавший мне на ладонь, оказался тем, чего я так боялась. Это было отрезанное человеческое ухо.