В США есть клиники, куда приводят в качестве посетителей домашних питомцев, конечно, только лишь в определенные для подобных визитов часы; проводятся специализированные гигиенические мероприятия, и собак даже одевают в специальные комбинезоны — подобия «медицинских халатов». В особенности полезен контакт с животными для пожилых людей и детей. В домах престарелых в Америке их жители содержат у себя своих баловней, доставленных из дома или появившихся уже на новом месте. Животные разрешаются и в хосписах, где они облегчают страдания пациентов в последние дни перед смертью. Имеются также комитеты добровольцев, их главная роль — приходить на помощь престарелым и тяжело больным, которые не могут больше ухаживать за их питомцами, осуществлять этот уход и таким образом не разлучать их.
В некоторых американских детских клиниках четвероногие психотерапевты на службе чуть ли не официально — чаще всего это специально отобранные собаки и кошки, совершенно здоровые и с хорошим характером. Великолепно воздействует общение с животными и тем более уход за ними на детей с неустойчивой психикой, эмоциональными расстройствами и трудных подростков.
Психологи и врачи отличают деятельность с привлечением животных и терапию с их участием. Деятельность с животными может быть как пассивной, так и активной. Как пример для первого случая, можно привести созерцание жизни аквариумных рыбок или наблюдение за зверями в вольерах. При этом пациенты не контактируют близко с животными, но приобретают осязаемую пользу для здоровья просто от их присутствия — например если в реабилитационных палатах для стариков есть клетки с птицами, то уровень депрессии у них достоверно снижается. Выезды на природу, «единение с ней» также недалеки от этого типа общения с животными. При деятельном контакте с животными больные играют с ними или заботятся о них. Это все деятельность, неважно активная или пассивная. Терапия же с животными — это целенаправленный процесс, при котором животное является равноценным участником данного метода и от него во многом зависит результат лечения. Но для этого лечения требуются не только братья меньшие, но и специально обученный персонал. Идеальный вариант, это когда в ней участвуют дрессировщик, медик (на крайний случай, медицинский работник со средним образованием) и психолог.
В нынешней литературе нередко изображается лечение разнообразных недугов и состояний методикой, имеющей красивое и немного таинственное название — анималотерапия, т. е. лечение с помощью животных. Известна масса эпизодов удачного излечения от самых различных заболеваний при участии животных. Многие факты всем неплохо знакомы: благотворное воздействие щебетания птиц на психику, умиротворяющее действие кошек, положительное влияние собак на формирование личности ребенка, гиппотерапия (конелечение) ожирения и заболеваний позвоночника. Об этом мы скажем подробнее.