Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. С улицы донесся цокот копыт. Голоса. Грохнула створка ворот. Я подошел к окну. В мятущемся свете факелов я увидел, как во дворе замка спешились несколько мужчин. Сердце заколотилось от волнения. Долговязую фигуру странного незнакомца я узнал сразу же, а вот остальных, как ни старался, припомнить не смог.
Бал полнолуния! Ну, конечно!
Значит, я проспал двое суток. Что ж. После этого балагана надо будет попросить у мати еще этого сонного зелья. Время во сне летит стремительно и незаметно, приближая меня к тому часу, когда я смогу обнять Катарину.
Странно, почему я не слышу звуков музыки?
Вскоре дверь распахнулась, и ко мне вошла сестра. Вероника. От близняшек я никогда не видел ни заботы, ни доброты, но Вероника была куда более благосклонна ко мне, нежели Гертруда. Я даже искренне был рад, когда в прошлый мой приезд мати сообщила о ее помолвке с сыном богатого столичного вельможи, владевшим несколькими тавернами и пятью постоялыми дворами. Сестра достойна счастья и свободы!
– Проснулся? – Она коротко улыбнулась, бросила на кровать черный, шитый золотом костюм и белоснежную тончайшую батистовую рубашку. – Вот. Быстро снимай рубище, переодевайся и приходи в зал. Тебя ждут!
– Не уверен, что хочу этого… – Я отвернулся к окну. Двор уже снова был пустынен и тих.
– А тебя никто и не спрашивает! – Тут же вспылила она, и вдруг в ее голосе прорезались просящие нотки: – Влахо, поверь, тебе станет гораздо легче жить, если ты посетишь этот бал. Тебя ждет огромный сюрприз!
– Ненавижу сюрпризы! – буркнул я, не оборачиваясь. Интересно, с чего к моей персоне такой интерес?
– Ах ты, капризный ублюдок! Ты недостоин быть посвященным в тайну нашего рода! Немедленно собирайся! Или я отправлю за тобой Гертруду, а она не такая добрая, как я! – Позади хлопнула дверь.
Я улыбнулся.
Взбалмошная, непредсказуемая Вероника внешне была точной копией своей жестокой, бесстрастной сестры Гертруды, но я их ни разу не перепутал.
Что ж, пора переодеваться.
– Влахо? – властный голос матери прозвучал в моей комнате, когда я уже поправлял ворот рубашки. – Ты готов?
Я поморщился.
– Я не люблю, когда меня так называют.
Она как всегда пропустила мое замечание мимо ушей.
– Сегодня необычный прием. Приглашены люди одного тайного общества. Я бы очень хотела тебя с ними познакомить!
Торжественность, плеснувшая в ее голосе, и сказанное ею заставили меня насторожиться. Снова возникла паническая мысль – бежать! Но я заставил себя оставаться невозмутимым.
– Что еще за общество?
– Они называют себя Бессмертными. Я тоже состою в нем. Уже много лет. Я стала одной из них задолго до твоего рождения. И твои сестры. И мой брат.