Настёнку Глафира приняла хорошо. Хоть и малолетка, а все помощница и по дому, и по огороду. Сама Глафира часто по два, по три дня лежала пластом, и тогда в неубранной замусоренной избе было совсем неприглядно.
Да и по натуре Глафира была не сварлива.
К Аргуновым Настёнка перестала ходить. Сперва некогда было: копала картошку, которую хворая Глафира не успела убрать вовремя. А когда через несколько дней пришла во флигелек, чиновница взглянула на ее замызганное платьишко (новое, в котором мать отправляла Настёнку к Аргуновым, Глафира спрятала в сундук: «Праздничное. Неча каждый день трепать») и, брезгливо поморщась, сказала:
— Ты что же, милая? День — ходишь, неделю — нет. Эдак от тебя одна помеха.
На том и закончилось Настёнкино ученье.
…Четырнадцатый год ей пошел, когда дед Евстигней в первый раз взял с собой на охоту.
— Надумал, старый лешак! — ворчала Глафира. — Долго ли до греха. Потеряется дите в тайге.
— Не потеряюсь, тетечка Глаша, ей–богу, не потеряюсь, — упрашивала Настёнка. — Я следочек в следочек за дедупей пойду.
— Не то встретится кто! Долго ли до греха!
— Кто и–нас тронет, т–тот три д–дни и–не проживет, — петушился дед, как всегда, малость заикаясь. — Две г–головы — и–не одна г–голова.
>: — То‑то две. Старый да малый.
Что старыйверно, а малый? — это как сказать. Настёнка глянула на тетку Глафиру сверху вниз и улыбнулась. Была она не по годам рослая, примерно на голову выше тщедушной Глафиры. И не хлипкая, как стебелек, гнущийся под колоском, а ладная, крепко сбитая. Слободские парни уже начали на нее поглядывать. Может, потому и опасалась тетка Глафира отпускать ее в лес?.. Но тогда Настёнке эго было еще невдомек.
Настёнка вернулась из лесу сама не своя. Ходила но двору задумчивая, на вопросы тетки Глафиры отвечала невпопад… Вот она какая, тайга!.. Это совсем не го, что собирать ягоды на опушке пли ходить по грибы в ближний березняк.
И всю ночь бродила она по простроченной золотом и пламенем осенней тайге.
Проснулась рано и первым делом спросила:
— Сегодня пойдем в лес, дедуня?
Глафира снова заворчала:
— Дома делов не переделать. Лук надо вытаскать, посушить, в плети повязать.
— Все сделаю, тетенька Глаша. К обеду все сделаю. А после обода пойдем.
— Да что ты, — господи, прости меня, грешную, — замест собачонки ему? — рассердилась Глафира.
И тогда Настёнка решительно сказала:
— Купи мне ружье, дедуня. Я с тобой охотиться буду.
Глафира только руками всплеснула.
— А что? — не очень смело вступился дед Евстигней. — И–и д–дело говорят. М–мне помога. Я уж т–того, считай, отохотился. Глаза и–не ге. и–намеднн в кочку з–замест утки палил.