Начальнику конвойной команды, казачьему вахмистру Запрягаеву, был отдан приказ иметь особое наблюдение за Еремеем Кузькиным, дабы этот знающий дело мастеровой не подался в армию генерала Кукушкина.
Севастьян Лукич, пристально уставясь на управляющего своими выпуклыми, как пуговицы на его мундире, глазами, внимательно выслушал приказание, подумал и сказал ленивым баском:
— А я его в казарму поселю, Иван Христианыч. Там завсегда на глазах будет.
Тирст едко усмехнулся:
— Вижу, Севастьян Лукич, у тебя ума палата. Куда как хитро придумал! А еще бы надежнее в кандалы! — И, когда вахмистр потупил свои бычьи глаза, сказал строго: — Надзор учредить надобно так, чтобы сам Еремей Кузькин и догадаться не мог о том. Однако ж из виду его не упускать. Постигаешь, в чем суть?
— Постигаю, — ответил вахмистр, уже чувствуя неприязнь к этому Еремею Кузькину, с которым, непонятно почему, надо обращаться с такой канительной осторожностью.
2
В тот же день Запрягаев посетил жилище Еремея Кузькина.
Он хотел направиться туда прямо из заводской конторы, но не смог сразу подыскать повода, который бы не насторожил поднадзорного.
Изрядно поломав голову, Севастьян Лукич решил сказать, что присматривает чистую горницу для хорунжего, который должен вскорости прибыть в завод и провести смотр казачьей конвойной команде.
Все это было шито белыми нитками — хорунжий приезжал в завод не первых! раз и всегда останавливался в господском доме, но ничего лучшего вахмистр придумать не смог.
Настя кормила кур, когда Запрягаев, распахнув настежь калитку, уверенной хозяйской походкой прошел во двор.
Увидев Настю, вахмистр приосанился и, казалось, позабыл даже, зачем пришел. Рука его сама потянулась к усам, и на сытой красной физиономии расплылась 1пирокая улыбка.
Настю он приметил давно и при каждой встрече посылал ей вдогонку изучающий взгляд («Хороша растет девка!»), но такой красивой никогда еще не видал ее.
«Беда сушит, а счастье красит», — говорится в народе. Настя была счастлива первой зрелой любовью и вся словно лучилась красотой. Под большими, широко расставленными глазами пролегли тени и углубили их синеву. Смелее и ярче стали губы. И в каждом повороте сильного и гибкого тела сказывалась уверенность женщины, знающей свою красоту и стать.
Настя, казалось, не удивилась нисколько появлению Запрягаева. (Жена Ивана Соловьева научилась не выдавать при чужом своих переживаний.)
— Милости просим, господин вахмистр! — сказала она и, поставив лукошко с кормом на землю, поклонилась.
Куры тут же бросились к лукошку и, оттирая одна другую, торопливо накинулись на овес. И только голенастый пестрый петух, то ли выказывая степенность, присущую родоначальнику, то ли завороженный блестящими пуговпцамп на мундире пришельца, стоял в стороне, вытянув длинную шею.