Алексей, смущенно улыбаясь, опустил глаза, Поднялся не спеша, подошел вразвалку к шкафу, достал рубашку, костюм.
— Да не копайся ты! — рассердился Андрей. — Опоздаем… Может, и в самом деле ты к Наташе пойдешь, а я в магазин? Она на почте ждать будет. А около дома Бахтина встретимся.
— Она же тебя просила, — Алексей подчеркнул слово «тебя».
— Какая разница, — равнодушно ответил Шахов. — Вы ведь знакомы… Наташа девушка славная, умная. Красивая. Не прельщает моя идея?
— Пусти-ка, — Алексей оттолкнул его плечом. Затянул, поправил перед зеркалом галстук. — Лучше на часы посмотри.
— О, черт! Действительно… — Андрей, вытолкав друга в коридор, торопливо замкнул дверь.
Через полчаса они, заскочив на почту за Наташей, побывав в промтоварном магазине, подходили к дому Бахтиных.
Из распахнутых окон, прикрытых буйным и высоким черемушником, тек гул большого и хорошо разгулявшегося застолья.
Андрей, зажав под мышкой огромного плюшевого медведя, взялся за кованую ручку калитки добротных, с резными розетками, ворот.
— Во, уже пирует рабочий класс, — он удивленно оглянулся.
Алексей, за всю дорогу не сказавший ни слова, проворчал:
— А что им, нас, что ли, дожидаться? — Слегка подшвырнул, перехватив поудобней, красный трехколесный велосипед. — Николай нас, наверно, и ругать-то уже перестал.
Наташа неуверенно глянула на него, на Андрея, на дом.
— Может, в таком случае и ходить не стоит, если опоздали? — Она помахала непринужденно пакетиком на розовой ленточке, и хотя голос был равнодушным, Андрей уловил в нем испуг.
— Что, боишься к работягам идти? — насмешливо спросил он, приоткрывая калитку. — Обижаешь их, Наталья Васильевна. Напрасно обижаешь.
— Глупости говоришь, Шахов, — девушка решительно вошла во двор, поднялась на крыльцо.
Но когда Андрей, опередив ее, открыл дверь в сени, а потом в квартиру и Наташа, переступив порог, увидела длинный стол, множество людей за ним, а смутный гул, слышанный на улице, превратился в гомон, вскрики, смех, ударившие по ушам, она остановилась.
— Разреши, — Андрей, слегка оттеснив ее, гаркнул, подняв медведя над головой: — Здравия желаем, честная компания! Принимайте гостей!
За столом замерли, повернули головы на голос и тут же загалдели:
— О, геология, привет!..
— Здорово, начальник. Опаздываешь!..
— Начальство не опаздывает — задерживается… Андрей, топай сюда!
Максим, склонившийся к плечу курносой девушки с кудряшками шестимесячной завивки и нашептывающий ей что-то, отчего девушка ежилась, точно от щекотки, радостно заулыбался, увидев Наташу. Но еще он увидел и медведя в руках Шахова. Закричал громко и восторженно: