— Все вы прекрасно знали, — уверенно сказал Шахов. Отодвинул тарелку, огладил ладонями скатерть. — Знали! Вы и отзыв-то так выстроили, что он стал ре-зю-ме-е, — передразнил кого-то, сделав брезгливое лицо.
— Вы переоцениваете меня, — Василий Ефимович опустил глаза, покачал скорбно головой. Вынул портсигар.
Подошел официант, и пока он накрывал на стол, главный геолог и Шахов не смотрели друг на друга: один, нахохлившись, играл ножом, другой — с тонкой, грустной улыбкой несправедливо обиженного человека разминал папиросу.
— Нам надо о многом поговорить, и поговорить спокойно. — Я хочу, чтобы вы тщательно проработали вашу гипотезу, сделали ее более аргументированной и неуязвимой.
— Зачем? — удивленно покосился на него Шахов.
— Я верю в успех вашей, а теперь, возможно, и нашей работы.
— Вот оно что! Довольно откровенно, если я вас правильно понял.
— Давайте сразу же называть вещи своими именами, — Василий Ефимович задумчиво потер лоб. — Я знаю, что вам пришло в голову. До этого вы считали себя молодым непризнанным гением, а меня ретроградом, который вставляет палки в колеса прогресса. Считали?
— Допустим, — Шахов, хмуро глядя на главного геолога, поерзал, устраиваясь поудобней. — Кем же я считаю вас теперь?
— Сейчас вы считаете меня прохиндеем администратором, который хочет примазаться к открытию молодого гения и, оттеснив его, стать автором, — серьезно ответил Сокольский. Посмотрел твердо, без улыбки. — Верно?
— Верно, — подумав, согласился Андрей.
— М-да, — главный геолог поджал губы, помолчал, разглядывая папиросу, и, не закурив, раздавил ее в пепельнице. — Давайте отойдем от набивших оскомину фельетонных схем и посмотрим на создавшееся положение со стороны. Америку вы не открыли. С вашей идеей тридцать лет носится Твердышев. Ему все тридцать лет не верили. Вы хотите, чтобы вам поверили сразу. У него тридцать лет, — Сокольский пытливо глянул на Андрея, — у вас год. Чувствуете разницу?.. Подумывал о северном участке и я, — теперь Василий Ефимович говорил снисходительно, слова цедил лениво. Щелкнул портсигаром, достал новую папиросу. — Да-да, не усмехайтесь, подумывал, и давно, — закурил, пустил в сторону струйку дыма. — Но запасов хватало и в южной, как вы предполагаете, линзе. Рудник мило и показательно работал, а сейчас…
— А сейчас вы увидели, что я обошел вас, и решили подставить ножку, чтобы стать первым? — осипшим голосом спросил Андрей.
— Можете считать и так, — Сокольский щелчком сбил пепел, сонно посмотрел на Шахова. — Это вопрос амбиции, а не экономики… Все гораздо проще. Время настало, время! Как там говорится? «Время обнимать и время уклоняться от объятий»?