И сразу же лицо Сокольского стало серьезным: резче проступили складки около уголков губ, глаза стали холодно-требовательными.
— Так что же вас ошеломило в рецензии? — спросил он. — Я предупреждал: лгать не буду, мнение выскажу честно и предельно откровенно.
— Куда уж откровенней, — Андрей, ковырявший салат, бросил вилку. — Да вы мою работу просто-напросто раздраконили в пух и прах.
— Почему же. Я отметил и положительные стороны, — Сокольский разглядывал на свет бокал, протирал его салфеткой. — Налью? — потянулся к бутылке «Боржоми». — Пить очень хочется.
— Лейте, — Шахов снова взялся за вилку. — Вы извините, что я ем. У меня от злости всегда аппетит появляется… «Положительные стороны», — передразнил он. — Отметили стиль, богатое воображение, хорошее оформление. Это же издевательство! — пристукнул кулаком по столу. — Стиль, воображение! Что я, Пушкин? Жюль Верн?
— Не утрируйте, — Василий Ефимович смаковал воду, осматривал без любопытства зал. — Есть и положительные оценки по существу.
— По существу? В вашей рецензии? — Андрей рывком налил воду себе в бокал, выпил большими глотками. — Не знаю. Если и есть, то вы их так упрятали, что ни один эксперт-криминалист не найдет.
— Посмотрим, что скажет комиссия, — решил уйти от разговора Василий Ефимович. — Последнее слово, в конце концов, только за ней.
— Уже сказала, — Андрей чертил вилкой в тарелке. Головы не поднял. — Мой оппонент Муханов потешался над работой как мог. Еще бы! Какой-то студентишка посягнул на ортодоксальную теорию рудообразования, а кюрия эта всю жизнь Муханова кормит-поит…
— Вот как! — Сокольский замер. — Разве защита уже состоялась? А я думал — завтра. И что?
Шахов осторожно вытянул из стаканчика салфетку. Вытер рот.
— Зарубили, — он притворно зевнул. — Доработать и прийти на следующий год. Лучше всего, рекомендовано, не дорабатывать, а сменить тему.
— Да-а, — Василий Ефимович медленно поставил бокал. Постарался придать лицу соболезнующее выражение. — Это меняет дело. Поверьте, что такого исхода я не хотел, — голос его был полон сочувствия, но глаза следили за собеседником внимательно и не сострадательно. — Обидно, обидно очень, но… Вот видите, не один я считаю вашу работу несовершенной. — Он вздохнул. — В комиссии были такие светила, они-то могли…
— Что светила?! — Андрей вскинул голову. — Все враги мои подкрепляли свои допотопные геологические представления ссылками на вас как на специалиста с места, знатока месторождения. Шпарили цитаты из рецензии целыми страницами.
— Очень обидно, — повторил Василий Ефимович. — Я не знал, что мое мнение сыграет такую роль.