— Надолго, Андрей Михайлович? — женщина не сводила с него повеселевших глаз. — Насовсем?
— Не знаю, — Шахов машинально наблюдал, как Мария привычно, не замечая этого, выкатила вторую вагонетку, втолкнула в клеть порожние. — Николай как? Здоров?
— Здоров, чего ему сделается, — Мария пренебрежительно махнула рукой. Набросила защелку. — Здесь робит. На пятьсот двенадцатом горизонте, — дернула два раза ручку сигнала. Клеть приподнялась немного, замерла на секунду и поплыла вниз.
— А Славик? — Шахов равнодушно проводил клеть взглядом.
— Большой уже. Нынешним годом ему в школу… — Мария выдернула из многодырчатой дощечки полированный колышек, воткнула его в соседнее гнездышко: отметила количество поднятых пар вагонеток. — А как вы?
— У меня все отлично, — заверил Шахов и, чтобы не вдаваться в подробности, спросил деловито: — Начальник здесь, не знаешь?
— Тут был, — женщина посмотрела на контору. — А вы к нему?
— Надо зайти, — Шахов тоже посмотрел в ту сторону. — Может, я вечером к вам загляну. Не возражаешь?
— Заходите, заходите, — обрадовалась Мария. — Мой-то часто вас вспоминает. То-то праздник для него будет.
— Привет ему передай! — уже отходя от нее, крикнул Шахов.
Поднялся на низенькое, в две ступени, крыльцо длинного, точно барак, дома. Прошел через просторную, со свежевымытым полом, раскомандировку, постучал в дверь с табличкой «Начальник шахты». Вошел.
Начальник, крупноголовый, с длинными залысинами, с лицом усталым и недовольным, прижимал плечом к уху телефонную трубку и, соглашаясь с кем-то, поддакивал: «Да-да… понимаю», а сам неторопливо перелистывал бумаги, делал какие-то пометки карандашом. Поднял вопросительный взгляд на вошедшего. Тот отгородился ладонью — говорите, мол, говорите, я подожду.
— Вы ко мне? — начальник зажал трубку рукой.
— Да, пожалуй, — шепотом ответил Андрей Михайлович. — Я Шахов.
Начальник радостно закивал, показал рукой — садитесь.
— Хорошо, сделаем, — сказал в трубку и положил ее. Встал, обошел стол, протянул руку: — Здравствуйте! — Крепко стиснул ладонь Шахова, тряхнул. — Давно ждем… Доброхотов Сергей Львович. В кадрах были?
Шахов тоже представился и усмехнулся.
— Нет, в отделе кадров не был. Я сразу к вам. Хочу посмотреть. Может, еще и не соглашусь быть у вас геологом.
— Согласитесь, — добродушно засмеялся Доброхотов. — Для геолога здесь рай — полно работы, сложностей. А вы такое любите… — Он осторожно, чтобы это не выглядело фамильярно, взял Шахова под руку, усадил около стола. Сам прошел на свое место. — Я ведь когда узнал о вашей кандидатуре, навел кое-какие справки, — и посмотрел лукаво.