— Подпаска мы тут нанимаем дяде Федору!
— Кого?
— А вот сынишку Ваньки Наземова. Гляди, какой парень! Зря по улице бегает. Мальчишку пора к делу пристроить.
— Что ж, наймем. Как, дядя Федор?
— Отца надо спросить, — посоветовал кто‑то.
И Ворон заорал:
— Дядя Ива–а-ан!
— Тут их много, Иванов. Какого вам?
— Наземова! Наземова!
— Тебя, дядя Иван, зовут.
Сквозь густую толпу мужиков протолкали моего отца. Вид у него был испуганный. Почему это весь сход вдруг, чего сроду не случалось, обратил на него внимание? Когда он очутился около нас, Ворон, указывая ему на меня, спросил:
— Наймешь своего наследника в подпаски?
Отец робко улыбнулся, поглядел на меня и ответил:
— А что ж?
— Вот и по рукам! — обрадовался Ворон.
Но я испугался и заплетающимся языком крикнул:
— Погодите нанимать! Мамку надо спросить.
— Чего ее спрашивать! Раз отец согласен, мать в стороне.
— Ну, она у нас не такая! — крикнул я. — Она у нас что захочет, то и сделает!
— А ты‑то согласен?
— Мне что! Мне все равно. Делать нам всем нечего. Земли на нас нет. На девять едоков всего полторы души. Все равно по миру придется идти, а это я себе на хлеб заработаю и одежу с обувкой справлю.
— Правильно у мальчишки голова привинчена. Рассуждает, как земский начальник. И нечего мать спрашивать.
— Нет, без мамки нельзя. Если она узнает, мне достанется и тятьке выстилку даст. Она сердитая.
— На сердитых воду возят.
— На нашей мамке не повезешь! Бочку опрокинет.
Боясь, как бы меня в самом деле не наняли без мамки, я толкнул отца и сказал:
— Пойдем домой.
— Пойдем, сынок.
— Ты куда же это? — остановил меня Ворон. — Что же в подпаски?
— Мамка у нас захворала, — соврал я Ворону. — Зубы у нее… — И поскорее стал проталкиваться к двери.
Мы вышли на улицу. Отец — сзади, а я, не разбирая дороги, устремился передом. Ветер бил в спину, поддувал под полушубок и гнал вперед еще быстрее. Отец что‑то кричал мне, а я, не отвечая ему, то вяз в сугробах, то вновь выходил на дорогу и все прибавлял шагу. Мороз был так силен, ветер так лют, что все тепло от выпитой водки быстро испарилось. Я уже бежал. Сквозь снежный ураган мерцали огоньки в избах. Но вот я начал уставать, ноги подкашивались. Вскоре я совсем завяз в сугробе. И тогда закричал отцу:
— Тятька, вытаскивай!
Отец подхватил меня под плечи, вытащил, взял за руку и повел за собой.
В избе горел огонь. Спеша обрадовать мать, я устремился вперед, изо всей силы застучал в дверь, и когда братишка Филька открыл мне, я, вбежав в избу, крикнул:
— Мамка, я не дал тятьке всю выглохтить! Вот это тебе! Пей, мамка!