— Не слушай его, — говорю я Пятому. — Ты нашел Ларец?
Пятый кивает, указывая вперед по ходу движения:
— Километра через полтора будет клочок твердой земли. Ларец там.
Девятый вздыхает:
— Ну и какого лешего ты просто не откопал его и не прилетел с ним сюда?
Пятый ухмыляется:
— Ты чем слушал, когда мы обсуждали план? Решили же, что физическим трудом занимаешься ты.
— Чего? — Девятый недоуменно глядит на Восьмого. — Он прикалывается?
Восьмой, подыгрывая Пятому, неопределенно пожимает плечами.
Шестая раздраженно фыркает:
— Просто веди эту треклятую лодку, Девятый.
— Слушаюсь, кэп, — говорит Девятый, разминая пальцы. — Один Ларец, прямо по курсу.
Шестая переводит взгляд на Пятого. До сих пор она все больше помалкивала, что не очень-то на нее похоже:
— Почему не принес Ларец? — спрашивает она резко.
Пятый пожимает плечами:
— Уже темнеет, а там можно передохнуть, если надо.
— Слыхали? — восторженно кричит Девятый. — Ночевка!
— Еще чего! — Восьмой негодующе мотает головой. — Давай рули этой штукой быстрее, тогда мы успеем убраться отсюда засветло.
Девятый прибавляет ходу, и аэроглиссер ускоряется, поднимая по бортам тучу брызг.
Место, куда притаскивает нас Пятый, можно с натяжкой назвать островом. Хотя по сути это всего лишь клочок грязи посреди болота, образовавшийся вокруг большого корявого дерева, которое, кажется, растет тут с незапамятных времен. Его огромные корни оказываются такими длинными, что Девятому приходится причаливать с особой осторожностью, чтобы за них не зацепиться. Выбравшись из глиссера, мы направляемся вглубь, шлепая по грязи и спотыкаясь о торчащие отовсюду корни. Островок окружен тростником, поднимающимся из воды, а толстые ветви дерева создают такую плотную крону, что стоит лишь ступить на берег, как сразу попадаешь в густую тень. Здесь градусов на десять прохладнее, чем на воде.
— И, правда, отличное место для тайника, — хвалю я Пятого.
Пятый слегка выпячивает грудь — нечасто ему приходится слышать комплименты:
— Да, я даже как-то ночевал здесь. Это старое дерево такое потрясающее и приметное; я решил, что легко найду его в следующий раз.
— Мои поздравления, — бурчит Девятый, прихлопывая мошку на щеке. — Так где твой чертов Ларец?
Пятый подводит нас вплотную к толстому стволу. Под нашими ногами раскинулась мощная корневая система; кажется, будто дерево — это погруженный в землю кулак, так сильно сжимающий свои корни-пальцы, что между ними выдавливается грязь. Пятый опускается на колени рядом с шероховатым корневым узлом, похожим на сустав пальца, и тянется туда, где под корнями видна полость, заполненная грязной жижей.