Эмилия нахмурилась:
— Ты имеешь в виду душевные страдания? Когда любишь безответно?
Ленор, не поднимая головы, быстро кивнула.
— Да, но… — Эмили свела брови, пытаясь выразить то, что чувствовала. — Если не рискнуть и не дать любви шанс, в ответ ты точно ничего не получишь. Что хуже — не рисковать и умереть, так и не познав любовь, или рискнуть и, возможно, получить награду?
Ленор долгим взглядом посмотрела на кузину, в ее глазах читалось глубоко спрятанное недовольство.
— Подозреваю, все зависит от шансов на выигрыш.
— А они, в свою очередь, зависят от мужчины, которого любишь.
В маленькой комнате повисла тишина, обе девушки погрузились в невеселые размышления. Наконец где-то в отдалении прозвенел гонг.
Эмилия с глубоким вздохом встала и отряхнула юбки. Потом перевела взгляд на кузину и прямо посмотрела ей в глаза:
— Звонят к обеду.
Вечером Ленор безмятежно вошла в гостиную и тут же неуверенно остановилась, сразу заметив Эверсли — тот стоял среди гостей в противоположном конце комнаты и поддерживал светскую беседу. Вернувшись к привычной роли хозяйки, Ленор принялась непринужденно обходить гостей, проигнорировав лишь компанию Эверсли. Она присела отдохнуть рядом с кузиной. Эмилия оживленно болтала с Фредериком Маршаллом, сестрами Мельтон и еще двумя джентльменами.
— О, мисс Лестер! Я сегодня прямо-таки наслаждаюсь вечером! — Леди Моффат, блестя голубыми глазами, просто лучилась энтузиазмом.
— Очень рада, — откликнулась Ленор.
Идею обедать al fresco, на природе у самого озера, одобрили все без исключения. Присутствовали в основном дамы, джентльмены еще не вернулись с фермы Гарри, где осматривали племенных лошадей. Однако, к несчастью, вместо того чтобы спокойно развлекаться — сплетничать или кататься на лодке, — младшие девушки обнаружили в лодочном сарае стойки для лучников. И все бы ничего, не реши они посоревноваться в стрельбе. В результате у Ленор не было ни минуты покоя.
— Я просто сказала, что сегодня бал будет неофициальным, в узком кругу, — пояснила Эмилия.
Ленор улыбнулась при виде столь искреннего энтузиазма девушек. С ними она чувствовала себя умудренной опытом дамой.
— Сегодня присутствуют только наши гости. Зато в пятницу бал будет просто значительней.
— Восхитительно! С нетерпением ждем. — Леди Харрисон радостно переглянулась с сестрой.
Эмилия бросила на Ленор страдающий взгляд, тем самым подействовав ей на нервы.
Снова загудел гонг, и громогласное объявление Смитерса «Ужин подан» вновь вернуло Ленор к дилемме. А если Эверсли воспользуется неформальной обстановкой и пересядет? Придется подыскивать кого-то в соседи справа.