Подполковник сделал паузу и констатировал:
— Вопросов нет. Выполняйте!
Матвеев повёл солдат на склад, где они получили танкистскую форму без знаков различия, патроны, гранаты, каски, бронежилеты, медицинские пакеты и сухие пайки. Переоделись в казарме, наскоро пообедали и построились перед казармой в полном боевом снаряжении.
— Выдвигаемся на исходную позицию! — объявил Ветров. — По машинам!
Особая рота погрузилась в «ЗИЛы» и начала преодолевать первые километры пути, ведущего неизвестно куда. «Исходной позицией» оказался аэродром Чкаловский. С края лётного поля он казался почти вымершим. Брюхатые транспортные самолёты понуро, будто нахохлившиеся наседки, высиживали время на громадном бетонном насесте. Изящные истребители на фоне громоздких «хохлушек» смотрелись как мелкие хищные степные пустельги, которые, даже сидя на земле, высматривали добычу. Редкие охранники и техники, будто мелкие тощие муравьи, стояли или медленно передвигались между самолётами. Все были готовы, и всё замерло в ожидании.
Десантников высадили на краю аэродрома, рядом с жидкой акациевой рощицей. Обитель железных птиц встретила молодых солдат стрекотом, цвирканьем, зудением, цокотом, щебетанием своих постоянных обитателей: птиц, кузнечиков, сверчков, комаров и прочей ползающей и летающей мелочи, которую подчас и рассмотреть-то толком не было возможности. Схожая живность есть в любой степи — и в Азербайджанской, и в Российской и, наверное, в Афганской. Впрочем, про Афганистан знали только командиры взводов особой роты и экипажи транспортников.
В этой рощице среди деревьев бойцы провели остаток дня. Разговаривали мало — лежали на траве с закрытыми глазами или писали письма домой. Упоминать о предстоящем задании было, естественно, нельзя, поэтому все старательно расписывали, как хорошо им служится и сытно кормится. Потом согласно поступившим из Москвы инструкциям был проведен уточняющий инструктаж:
— Посадка — по взводу на борт! Каждый взвод выполняет свою задачу. После погрузки гражданских лиц снова занимаете свои места и улетаете своим бортом! Вопросы есть?
— Никак нет, — вяло ответил строй. Нервозное ожидание выматывало больше, чем самые напряженные учения. «Скорее бы все началось! — думали бойцы. — И скорее бы закончилось…»
Ночью, наконец, началась погрузка в транспортные Илы.
Двенадцать бойцов — на борт номер один, командир корабля полковник Золотов. Двенадцать — на борт номер два, командир — подполковник Копытин. Двенадцать — на борт номер три, командир — майор Мельник. Какая группа на какой борт попадет, определялось случайным выбором. Хотя это, как оказалось впоследствии, имело большое значение.