Кольчуга спасла Мечислава – норманнский топор не смог войти в тело. От удара сломались два нижних ребра, но он остался жив. Долго пребывал в жару и бреду. Открывая глаза, видел перед собой чьё-то белое лицо с белыми волосами: или это сама Смерть-Мара сидит у его постели?
Однажды сознание прояснилось, и он увидел седого старика с белыми усами и бородой, обкладывавшего льдом его изувеченную ногу.
– Князь… жив? – попытался выдавить Мечислав первый возникший в голове вопрос, но воспалённые потрескавшиеся уста исторгли только хриплое шипение.
Старик озабоченно наклонился, затем приподнял голову больного и поднёс к губам небольшую глиняную чашу. Мечислав глотнул горьковатой жидкости, отдышался и уже внятнее повторил тревоживший его вопрос. Старик ничего не ответил, повернулся и вышел. Через несколько мгновений, показавшихся вечностью, в светёлку неожиданно вошёл сам Святослав. Он был, по обыкновению, в чистой белой рубахе с вышитым воротом, штаны заправлены в сапоги. Гладковыбритый череп блестел, только оставленный длинный чуб-оселедец спадал на одно ухо, а во втором поблёскивала золотая серьга с тремя самоцветами: белой жемчужиной, красным рубином и синим яхонтом – символами Яви, Прави и Нави. Голубые очи князя глядели весело.
– Оклемался, старый вояка? – спросил он, присаживаясь подле и поглаживая усы. – Нурманам перцу задал, а сам помирать собрался? Напугал ты меня, думал, так и уеду, не попрощавшись…
– Уезжаешь?… – тихо прошептал Мечислав. Потом закрыл глаза, помолчал и с болью выдавил: – Оно конечно… я теперь никуда не годный, кому нужны калеки…
Святослав не обиделся. Он понимал тоску и состояние верного соратника, поэтому сказал намеренно строго:
– Ты себя раньше времени в немощные-то не зачисляй. Да, я еду в Болгарию, одначе ты нужен мне будешь в Киеве.
– Ворон с огородов гонять? – саркастически отозвался Мечислав.
Святослав взял его руку, сжал в своей.
– Мне нужны воины, добрые воины, ты был одним из лучших, а теперь… теперь ты можешь взамен дать мне многих! – неожиданно закончил он.
Мечислав попытался приподнять голову, но опять уронил её, поморщившись от боли, и произнёс:
– Не дойду я умом, о чём ты речь ведёшь, княже…
– А веду я речь про мою воинскую слободу, где мальцы ратную науку проходят, слыхал небось?
– Как не слыхать…
– А кто сумеет обучить их сему делу лепше тебя, опытного воина? Да и мои чада подросли, оставляю Ярополка в Киеве, а Олега – в древлянах. С превеликой надеждой на твоё наставничество. Но про сие мы позже потолкуем, а сейчас, что поделать, надобно ехать, болгары Переяславец осадили. Вот и выходит, что ты моей десницей остаться должен, такой будет мой княжеский наказ, понятно изрекаю?