– Я готов… – пробормотал Живодер. Он-то как раз волновался не на шутку. Пот заливал его лицо, нервно дергалась щека.
Исполинская махина сбавила скорость и зависла прямо над головой. Одноглаз нервно икнул.
Зловеще заскрежетал металл – распахивались баки.
– Внимательно! – заорал Мах, подталкивая компаньонов. – Не попади под обломки! А ну, толкай!
Все трое навались на неказистую, тяжелую тачку, уходя из под мусорного дождя. Мах во все глаза смотрел вверх – чтобы оказаться точно между баками. Со всех сторон ревел зловонный ураган – это росли новые мусорные горы.
– Запускай! – пытаясь перекричать чудовищный рев, проорал Мах.
Живодер суетливо крутанул вентиль.
Тут же, словно по волшебству, с тачки в пыльное небо полез, разбухая огромный, уродливый пузырь. Водород под високим давлением пер через ветхие шланги, наполняя самодельный аэростат.
Мах мысленно молился, чтобы скроенный из пластиковой пленки шар выдержал. Да еще – чтобы не долбанул коварный водород…
Быстро проверил на себе рюкзак с грузом и махнул рукой товарищам. Те спешно полезли в неказистые сиденья, свитые из пластиковых же веревок.
Поток отходов ослабевал – время пришло.
Мах ухватился за веревки и потащил стремящийся вверх шар прямо в потоки стекающих сверху помоев. Шар содрогнулся под отвратительными хлесткими струями, но продолжал разбухать дальше.
Главное – попасть четко в центр этого бака!
– Руби! – заорал Мах, хватаясь за трос.
Живодера не пришлось долго уговаривать: зазубренным лезвием, доставшимся от мертвого Мародера, он мигом перепилил канат, удерживающий шар за повозку с грузом.
Медленно, пожалуй, слишком медленно шар дрогнул и принялся подниматься…
Над головой раздался зловещий скрежет: начинали закрываться мембраны баков.
Только бы успеть! Худшее, что могло случиться – если шар попадет в бак, после чего кромки диафрагмы перережут тросы. Падение с такой высоты выдержит только «гиперэлстик».
Живодер и Одноглаз с ужасом смотрели вверх.
Кошмарная черная пасть приближалась. С краев стекали струи отвратительной жижи, которая напоминала теперь слюну голодного чудовища. Еще немного – и его острые зубы перемолотят хрупкий шар и человеческие кости.
Слишком медленно. Так не успеть…
Секунду подумав, Мах сбросил тяжелый рюкзак, выхватив из него лишь один кокон.
Шар заметно ускорился. Еще пара секунд – и он вплыл в чудовищное жерло бака. Одноглаз заорал от страха: прямо под ногами с лязгом схлопнулась диафрагма мембраны. Тут же вырвало Живодера: вонь внутри бака была невыносимой.
Еще немного – и шар мирно ткнулся во внутреннюю, верхнюю полусферу.