Установлено, что в Месопотамию семитские племена прибывали с юга и юго-запада (скорее всего, из района сирийской степи)[13].
В неолитический период климат на Аравийском полуострове становился все более и более засушливым (в связи с таянием ледников в Северной Европе и потеплением в Южной Европе и Северной Африке). Однако исчезновение растительного покрова и образование пустыни происходило постепенно. Так, например, на месте современной сирийской пустыни еще в IV-II тысячелетиях до н. э. была степь[14].
Ухудшение климата вызвало передвижение семитских племен, которые волнами переселялись к среднему течению Евфрата и далее на север и восток.
Когда кочевники впервые появились в Месопотамии, они находились на весьма низком уровне развития: жили в палатках из шкур, которые, как и скудный домашний скарб, возили с собой на ослах[15]. Но они быстро переняли у коренного населения (на севере у субареев-хурритов, на юге у шумеров) их достижения в сфере материальной и духовной культуры (земледельческие орудия, гончарный круг, колесный транспорт, архитектуру, письменность и т. д.). Их собственный язык не имел ничего общего ни с шумерским, ни с хурритским, но они сумели применить к нему выработанную шумерами систему клинописи.
Северной группой этих семитских переселенцев были ассирийцы, тесно связанные по происхождению и языку с племенами, расселившимися в той части страны, где Тигр приближается к Евфрату, и получившими название аккадцев (позднее – вавилонян). Ассирийцы говорили на северном диалекте аккадского (восточно-семитского) языка, отличавшемся от вавилонского диалекта главным образом произношением.
Постепенно ассирийцы расселились по среднему Тигру в местности, гористой на севере и востоке, а на юге усеянной невысокими холмами с песчаной и каменистой почвой. Земледелием можно было заниматься только на западе, по берегам рек. Остальная часть страны представляла собой степи, занятые кочевниками.
Первый город, построенный ассирийцами (вероятно, на месте субарейского поселения)[16], они назвали Ашшуром[17], по имени своего верховного бога, а всю страну – землей Ашшуровой (Ашшур).
Ассирийское государство образовалось из небольших общин в Северной Месопотамии, центром которой стал Ашшур. Именно здесь молодой и энергичный народ основал свою твердыню и на протяжении многих десятков лет проходил школу жизни в постоянных войнах с окружающими его горцами и кочевниками.
Обстоятельства возникновения и сложения государства в Ашшуре в точности неизвестны. Вероятнее всего, это произошло на рубеже III и II тысячелетий до н. э. К этому времени Ашшур уже играл существенную роль в межобщинном и межгосударственном обмене Передней Азии.