Ассирийцы называли себя сынами Ашшура. По своему облику они напоминали семитов. Вот как писал о них акад. М. В. Никольский:
«... перед нами голова ассириянина. Большой, низко спускающийся нос, густые брови над черными большими глазами, длинное, овальное лицо, обрамленное завитою в кольца бородою, тщательно закрученными усами и густыми гофренными волосами. Так завивались и гофрились ассирийские цари и вельможи; но если разгладить завитые и нагофренные волосы, снять с головы золотую повязку, то перед нами остается неизменный характерный тип тех семитов, изображения которых мы уже видели на старинных шумерийских рисунках».
Из века в век ассирийцы сохраняли одни и те же обычаи. Их суровый характер сложился под влиянием природы их страны и той жизни, какую пришлось им вести.
Ассирийцы — отличные скотоводы. Когда ассирийские цари совершали свои завоевательные походы, они всегда стремились захватить стада крупного рогатого скота и табуны коней из побежденных стран.
Когда ассирийский царь-завоеватель Тиглатпаласар I совершил свой победоносный поход в страну Наири, он угнал в Ассирию многочисленные стада крупного рогатого скота и табуны коней. Характерно, что на побежденную страну была наложена дань скотом.
Ассирийцы занимались и скотоводством. Ближе к горам губительные ветры пустыни ощущались меньше. Пастбища здесь были лучше, трава более сочная, влаги много.
В предгорьях и горах густо рос кустарник. Здесь в зарослях водились дикие кабаны, олени, львы, нападающие на стада и наносящие им большой урон. Суровые условия жизни вынуждали пастуха-ассирийца заниматься охотой. В борьбе с дикими зверями он закалялся, становился бесстрашным, ловким, презирал опасность. Все эти качества передавались из поколения в поколение.
Особой популярностью пользовался у ассирийцев Гильгамеш – герой вавилонского эпоса – отличный и бесстрашный охотник. К числу его подвигов относилась и борьба со львами. Ассирийские художники всегда изображали его с убитым львом в руках.
Охота на львов была вынужденной необходимостью, борьбой за существование. Но ассирийцы не чуждались и других видов охоты. Изловить дикого быка и осла, убить медведя и леопарда в горах было для них обычным делом.
Ассирийские охотники с юных лет без устали рыскали по горам в погоне за дичью. Благодаря этому они становились лихими стрелками, неутомимыми ходоками, ловкими и находчивыми в опасные минуты, дисциплинированными, воинственными солдатами.
Горы, прилегающие к Ассирии, были богаты залежами различных металлов и камня (базальта, алебастра, мрамора), источниками нефти и асфальтовой смолы, которая в Месопотамии при строительстве заменяла цемент. В соседних горах, ближе к Курдистану, в те далекие времена ассирийцы могли добывать медь, свинец, а позднее железо и другие металлы.