Он почувствовал тошноту и головокружение. Прикрыв глаза, переждал, когда пройдет приступ слабости. Взглянул на небо и увидел еще несколько пар черных крыльев — грифы парили в потоках воздуха. Надо отсюда поскорее выбираться.
Где-то тихонько заржала лошадь.
Ник не без труда перевернулся на живот и пополз к кустам. Неужто негодяй вернулся, чтобы довершить начатое? Он приподнялся на локте и огляделся.
Лошадь. Не чалый, на котором он ехал, а незнакомый гнедой мерин, нагнув голову, щипал траву. Видно было, что мерин совершенно обессилел, что его загнали до полусмерти. Он был оседлан, поводья волочились по земле.
Ник сел и огляделся, ища глазами всадника. Но, похоже, кроме мерина и самого Ника, поблизости никого не было. Очевидно, негодяй, который подстрелил его, взял его чалого и бросил своего гнедого. Должно быть, бандит здорово торопился, если даже не расседлал мерина. Ник тихонько свистнул и по-шайеннски позвал гнедого.
Мерин поднял голову. С трудом волоча ноги, двинулся к Нику, фыркнул и отпрянул в сторону, почуяв запах крови.
Сцепив от боли зубы, Ник потянулся и сумел ухватиться за повод. Тихонько приговаривая, он придержал мерина одной рукой и схватился за стремя другой. У него был единственный шанс. Если он не сумеет им воспользоваться, лошадь убежит.
Собрав остаток сил, Ник встал. Попробовал было поднять ногу. Она показалась неимоверно тяжелой. Он сунул ее в стремя, молясь, чтобы лошадь не убежала. Сделав тяжелый вдох, взгромоздился на мерина, почти упав на седло.
Схватившись за луку седла обеими руками, Ник прикрыл на минуту веки, не решаясь дать лошади команду двигаться, поскольку у него потемнело в глазах. Когда минута слабости прошла, поднял ресницы и стал шарить глазами по земле. Не сразу сообразил, что ищет револьвер. Хотя даже если бы он увидел оружие, с лошади слезть был не в состоянии.
Однако нужно возвращаться на стоянку и…
— О Господи! Саманта!
Ник посмотрел на небо. Уже темнело. Ранили его примерно в полдень. Холодок пробежал по его телу. Бандит знал, где она была! И также знал, что Саманта одна. Ник вознес молитву о том, чтобы с ней было все в порядке, однако чувствовал, что дело, очевидно, обстоит по-другому.
Кто и зачем в него стрелял? Нельзя сказать, чтобы у Ника не было врагов, ему трудно было сосчитать людей, которые его ненавидели. Но почему они выбрали именно этот момент? Чертыхаясь, Ник вспомнил сцену в салуне. Не мог ли один из тех мужчин пуститься в погоню за Самантой?
Он сжимал и разжимал пальцы, которыми держал повод, подавляя желание пустить лошадь быстрее. Он вздохнул. Хорошо еще, что гнедой везет его столько времени. Когда мерин споткнулся, Ник похлопал его по шее и сказал несколько ободряющих слов. Дай Бог, чтобы несчастное животное дотянуло до стоянки. Ник понимал, что сам он дойти туда был бы не в состоянии.