— Открой, милая! Дай взглянуть на тебя! — хрипло заговорил старик за дверью.
— Пошел к черту, старый извращенец! — набравшись смелости, прокричала ему она.
— Не обижай дедушку, я не сделаю тебе ничего плохого, открой, — не переставая колотить в дверь, просипел старик.
— Убирайся!
Хлипкого крючка надолго не хватит. Удерживающие защелку гвоздики были готовы уже вылететь из отсыревшего дерева. Что же делать? Да, веселенький городок, подумала Женя. Судорожно нацепив прямо на голое тело майку и джинсы, которые она ранее сбросила тут же в предбаннике, девушка прошла в горячее помещение бани, где было небольшое окошко, задернутое стареньким платком. От жара печки тело под одеждой покрылось потом. Женя отдернула занавеску. Да, сквозь это окошко вполне можно пролезть. В предбаннике старик по-прежнему стучал в дверь, что-то приговаривая. Если она выскочит из бани с этой стороны, то успеет добежать до дома. Смахнув липкий пот со лба, Женя огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно разбить стекло. Уже замахнувшись тяжелым ковшиком, она заметила, что стекло в раме удерживают лишь несколько ржавых гвоздей, с силой потянула за один, и он вышел из стены. Расправившись с остальными, она осторожно вынула стекло и прислонила его к стенке. Путь свободен. Тут она поняла, что уже несколько минут не слышит старика. Женя на цыпочках вернулась к двери и прислушалась. В этот момент дверь бани вновь затряслась под ударами.
— Открой, девочка! Я только хочу посмотреть на тебя!
— Пошел прочь! — выкрикнула Женя и, не теряя времени, бросилась к окошку.
С трудом протиснувшись в узкое отверстие, она выбралась наружу и, присев на корточки, прислушалась. Похоже, старик все еще был у двери. Пригнувшись, Женя побежала к дому через заросли кустов малины, до крови раздирая руки о ветки. Только захлопнув за собой дверь и задвинув засов, она глубоко, с облегчением вздохнула. Из кухни вышла бабушка, вытирая полотенцем перепачканные мукой руки.
— Попарилась, внучка? — улыбаясь, спросила она, но потом заметила исцарапанные руки тяжело дышащей девочки. — Что случилось, милая?
— Там был ужасный старик, бабушка, он ломился ко мне!
— Что ты такое говоришь? — всплеснула руками женщина, роняя полотенце.
Бабушка быстро подошла к окну и успела заметить, как старик исчезает в лесу.
— Ох, Господи, это же Чельбиген, — только и выдохнула она.
Позже, вечером, когда они сидели на кухне за большой тарелкой румяных пирожков, бабушка рассказала внучке старое хакасское поверье.
— Древние хакасы называли мужчин, имеющих физический изъян и злых по характеру, Чельбиген ап-чах — старик Чельбиген. Раньше верили, что по земле бродит такой дух — страшный, уродливый и злобный, который питается красотой и счастьем людей. Он сулит людям богатства за частичку их красоты. Была легенда, что одна девушка променяла свои зеленые глаза на сундук золота. Взамен Чельбиген отдал ей невзрачные серенькие глазки. Вот только не принесло ей счастья богатство, стала она жадной, родня и друзья отвернулись от нее. Так и умерла она в одиночестве, трясясь над своим золотом, словно Кощей.