Пленные показали, что принадлежат к 386–му полку 218–й пехотной дивизии, спешно переброшенной на самолетах из Дании. Отделение вело разведку, следом двигался авангард, а затем все силы полка.
Бабанин рассудил правильно: надо задержать врага, выиграть время для доставки полученных сведений в штаб дивизии, чтобы наше командование смогло принять необходимые меры. Разведчики приготовились к стычке.
Через полчаса на дорогу выскочил грузовик с противотанковым орудием на прицепе. Следом шла машина с пехотой. Бабанинцы не дали врагу опомниться, открыли шквальный огонь. Забросав машины гранатами, разведчики полностью уничтожили противника в рукопашной и захватили исправную пушку со снарядами.
Вскоре показалась крупная автоколонна. Бабанинцы открыли огонь из трофейной пушки по головной автомашине, а из пулеметов и винтовок — по пехоте. Начался затяжной бой.
Противника удалось задержать почти на три часа. За это время командир дивизии успел выдвинуть в район Куземкино один батальон из 73–го полка.
Разведчики отошли только после приказа полковника Макарьева. Правда, отряд понес значительные потери, пятнадцать человек было убито. Командир отряда Бабанин, получивший ранение, оставался со своими людьми до конца боя. Крепко досталось фашистам: они потеряли не менее 75 солдат и офицеров.
Допрос пленных, захваченных разведчиками, еще раз подтвердил, что гитлеровцы будут оборонять Холм до последней возможности. Уже в тот момент против нас действовали кроме известных частей противника не менее двух полков 218–й пехотной дивизии, о которой раньше мы даже не слышали. Логично было предполагать, что в самое ближайшее время подоспеют и другие части этой дивизии.
7
22 января 3–я и 4–я ударные армии были переданы в состав Калининского фронта, хотя задачи их остались прежние.
Стремясь скорее завершить разгром вражеского гарнизона, наши полки, несмотря на нехватку боеприпасов, настойчиво штурмовали восточную часть города. Второй батальон 73–го полка продолжал отражать непрекращающиеся попытки немцев прорваться в город извне. Наша воздушная разведка сообщала о движении колонн противника по дороге от Локни на Холм.
Вечером 23 января к нам прибыл 146–й танковый батальон, имевший в своем составе 13 танков, из них два Т-34, а остальные Т-60. Дивизион PC выставил на огневые позиции только три установки. Другие отстали в пути по различным причинам. Прибывшие части сразу включились в боевые действия. Однако малочисленность танков, неисправность материальной части, а также отсутствие горючего лишали их возможности оказать существенную помощь пехоте. Основным средством подавления противника по–прежнему оставался 44–й артполк нашей дивизии, хотя и он использовался не в полную силу: мало было снарядов.