Автобусы выехали на Ленинградское шоссе. К ночи добрались до Калинина и разместились в гостинице «Селигер». Едва рассвело — двинулись дальше.
За Вышним Волочком началось бездорожье. Моросил дождь. Автобусы буксовали на размытых проселках.
Мокрые, грязные, усталые добрались мы до небольшой деревушки близ Валдая, где размещался отдел кадров Северо–Западного фронта.
Отступая под натиском фашистов, войска Северо–Западного фронта вели тяжелые оборонительные бои и понесли большие потери. Чтобы восстановить боеспособность соединений, Ставка срочно направила в район Валдая пополнение и оружие. В числе пополнения были и слушатели академий.
Вечером 19 сентября каждого из нас принял командующий войсками фронта генерал–лейтенант П. А. Курочкин. В его кабинете находился представитель Ставки армейский комиссар 1 ранга Л. 3. Мехлис.
— Капитан Семенов прибыл в ваше распоряжение! — доложил я.
— До академии вы служили в частях связи, — сказал генерал Курочкин. — Мы решили назначить вас начальником связи дивизии. Справитесь?
— Постараюсь справиться и оправдать доверие.
— Хорошо, идите.
Утром в отделе кадров мне вручили предписание: отправиться в распоряжение командира 33–й стрелковой дивизии. Кроме меня в дивизию было послано еще десять офицеров. В том же автобусе мы поехали в район формирования.
В пути я ближе познакомился с несколькими новыми сослуживцами. Молчаливый капитан А. П. Крылов, назначенный начальником разведки дивизии, почти не выпускал изо рта папиросу. Он участвовал в боях у озера Хасан и был награжден орденом Красного Знамени.
Энергичному, подвижному капитану Е. А. Костянскому — слушателю академии химзащиты — предстояло вступить в должность начальника химической службы дивизии. Военный врач 3 ранга Н. М. Иваницкий ехал в дивизию командиром медсанбата.
Автобус медленно тащился по размытой дороге, с трудом обгоняя колонны людей и повозки с оружием. Среди попутчиков в машине оказался пожилой интендант, давно служивший в 33–й стрелковой дивизии. Человек он был знающий, словоохотливый, и мы с интересом слушали его.
Дивизия, как выяснилось, считалась одной из старейших в Красной Армии. Создали ее в 1922 году на Волге из частей, участвовавших в гражданской войне на Южном фронте.
Летом 1940 года дивизия вошла в состав 16–го корпуса 11–й армии и была переброшена на территорию Литвы, в район Мариамполя (ныне Капсукас), на границу с Германией.
Главный удар фашистских войск на каунасско–даугавпилсском направлении, где против 18 советских дивизий враг имел 34 соединения, пришелся и по 33–й стрелковой дивизии. Сдерживая напор гитлеровцев, она вела ожесто–ченные бои, несла большие потери и вынуждена была отходить на северо–восток через Каунас, Ионаву, Себеж, Холм, Молвотицы.