— Леонид Максимович! — испугалась я. — Что случилось?
— Не пугайтесь, Екатерина Васильевна! Все в порядке, Новый год на носу. Преступники, например, меня совсем не боятся, распоясались! Ничего не случилось. Совершенно случайно оказался в вашем районе — дай, думаю, позвоню. Если пригласят — так и быть, зайду, поздравлю с наступающим.
Он пришел через пятнадцать минут. Весь в снегу, продрогший, с красным носом, похожий на Деда Мороза. С портфелем и длинным свертком, в котором оказалась прозрачная коробка с орхидеей.
— Спасибо. — Я взяла у него коробку. — Вы что, в засаде сидели? — Вопрос мой прозвучал неприветливо. Я все еще обижалась.
Он собирался ответить, но вдруг лицо его сморщилось, он стал хватать ртом воздух, издавая отрывистое «Ах… ах» и вдруг оглушительно чихнул, раз, другой, третий…
— Не подходите ко мне, Екатерина Васильевна! — простонал он между чихами. — Не нравится мне, как я чихаю. Не иначе новый вирус из космоса занесло!
Он снял пальто, повесил на вешалку, забросил наверх шарф и шапку. Вытащил носовой платок, вытер лицо. Подошел к зеркалу. Пригладил волосы. Взглянул на меня. Я без теплоты наблюдала за его маневрами, безошибочно угадав в них желание помириться.
— Ну-с, а вы, Екатерина Васильевна, готовы к встрече Нового года? — светским тоном продолжал Леонид Максимович, усаживаясь на диван. Усевшись, потянул за ухо спящего Купера, сказав при этом: — Ах ты, зверь!
— Готова! — кратко ответила я. — Чай? Кофе?
— Чай! Большую чашку и очень крепкий. С коньяком и лимоном.
— Есть, гражданин начальник!
— Почему «гражданин?»
— Я же под домашним арестом.
— Ну, какие пустяки! Я пошутил, а вы и поверили. Вы — наш самый ценный секретный агент с женской логикой и интуицией, который очень помог следствию. В американской полиции, например, привлекают ясновидящих, а до женской логики пока не додумались.
— А разве следствие уже закончено?
— Ну, что вы! Там работы непочатый край. — Он посмотрел на меня и спросил прямо: — Обижаетесь?
— Обижаюсь, — также прямо ответила я.
— Но хоть понимаете, что я был прав?
— Понимаю, но…
— Всегда есть «но», которое портит нам жизнь. Как ложка дегтя в бочке меда. Я же за вас боялся, Екатерина Васильевна! Вы не представляете себе, насколько близко подошли к краю. Ну как, я прощен? А то ведь мог и подальше упечь для пользы дела. Мир?
Я кивнула. Мы помолчали. Леонид Максимович помешивал ложечкой чай.
— Знаете, Екатерина Васильевна, — начал он, — вы как ребенок, который нашел золотую монету и променял ее на оловянного солдатика.
— Какого солдатика?
— Образно выражаясь. Имея в виду, что вы не знали ее ценности.