Пополнение войск личным составом, снабжение боеприпасами, горючим, другими видами материальных средств осложнялось тем, что они базировались на сравнительно бедной сети железных и грунтовых дорог. Если в приграничной западной полосе СССР густота железнодорожной сети доходила до 70 км на 1000 км, то в районе между Днепром и Доном она снижалась до 45 км, а в полосе между Доном и Волгой — даже до 14 км на 1000 кв. км территории[275].
Произошедший в ходе летне-осенней кампании 1942 г. разрыв основных коммуникаций, соединявших центральные и южные районы страны с Кавказом, чрезвычайно затруднил работу транспорта, а отсюда, как следствие, и материальное обеспечение войск.
И в этих условиях главная тяжесть по обеспечению перевозок пришлась на долю железнодорожников, и в первую очередь на коллективы Рязано-Уральской и Юго-Восточной дорог, которые одновременно питали несколько фронтов. Вместе с тем техническое состояние многих участков этих магистралей не отвечало задачам осуществления массовых воинских перевозок. Не хватало погрузочно-выгрузочных мест на линии Поворино — Сталинград; линия Балашов — Камышин имела низкую пропускную способность. Еще в первой половине июля 1942 г. выбыла из строя железнодорожная линия Сталинград — Лихая, а 30 июля враг занял станцию Ремонтная на линии Сталинград — Тихорецкая, перерезав тем самым железнодорожную связь волжского города с югом страны[276].
Осенью 1942 г. основной и наиболее сложной задачей было военно-экономическое обеспечение войск фронтов, действовавших в районе Сталинграда и в большой излучине Дона. Под мощными ударами противника объединения, соединения и части Красной Армии потеряли большое количество боеприпасов, горючего и других видов материальных средств, маломощный войсковой транспорт, в основном гужевой, был практически уничтожен в ходе боевых действий. Центральные и фронтовые органы тыла, имея на базах (складах) необходимые запасы средств снабжения, по причине отсутствия в своем распоряжении достаточного количества автотранспорта не могли подать грузы в боевые порядки. Войска теряли боеспособность и вынуждены были отступать.
Особенно трудные условия сложились с выходом противника 23 августа 1942 г. к Волге. Подвоз боеприпасов, горючего и других материальных средств по железной дороге Поворино — Сталинград и по Волге на участке Саратов — Сталинград был прерван. Движение по Волге на участке Астрахань — Сталинград в связи с массированным воздействием авиации противника крайне затруднялось. Таким образом, в качестве транспортной артерии оставалась единственная рокадная железная дорога Саратов-Урбах — Баскунчак — Астрахань, которая имела пропускную способность лишь 6–8 пар поездов в сутки. Потребность же в перевозках была значительно большей.