Оказывая всестороннюю помощь и поддержку СССР, США и Великобритания, однако, затягивали открытие Второго фронта. Союзники стремились уйти от ведения военных действий против Германии в Европе, переложив всю тяжесть борьбы на Советский Союз. Англо-американские войска сосредоточили свои усилия на отдаленных от Европы театрах военных действий. Так, к осени 1942 г. из 74 дивизий сухопутных войск США лишь 4 сражались в Северной Африке и 9 — на Тихоокеанском театре. Вооруженные силы Великобритании включали около 50 расчетных дивизий, из них 12 действовали в Северной Африке и 26 — в Бирме[163]. В то же время необходимо отметить, что борьба в Северной Африке явилась важным звеном в достижении общей победы союзников. США и Великобритания рассчитывали на исход войны, который обеспечил бы им выгодное послевоенное устройство мира.
Изменившаяся обстановка требовала от противоборствующих сторон разработки новых планов на ближайший период и далекую перспективу. Гитлеру пришлось признать, что события ближайшего времени на Восточном фронте свидетельствуют о том, что «поставленные задачи на 1942 г. представляются недостижимыми»[164]. По оценке германских специалистов, Красная Армия не только восполняла свои потери, но и постоянно повышала число вводимых в сражения своих сил и средств[165]. Руководство Третьего рейха и его союзников намечало в ходе зимней кампании удерживать занимаемые рубежи, создать предпосылки для продолжения наступления в 1943 г. При этом Германия по-прежнему основные свои усилия предполагала сосредоточить на Восточном фронте.
Советское военно-политическое руководство рассчитывало вырвать из рук врага стратегическую инициативу, добиться перелома в военных действиях и начать массовое изгнание врага с советской земли. Оно планировало нанести мощные удары по врагу на решающих участках фронта. В основу планов на зимнюю кампанию 1942–1943 г. были замыслы, выработанные еще 12 сентября 1942 г. на совещании в Ставке ВГК. Выводы из оценки обстановки, сделанные Ставкой, показывали, что на обоих стратегических направлениях (западном и юго-западном) противник имел общее превосходство над советскими войсками. А поскольку под Москвой немцы опирались еще и на мощные оборонительные рубежи, готовившиеся на выгодной для обороны местности в течение почти 10 месяцев, то это обстоятельство увеличивало их оперативные и боевые возможности. В это время в составе группы армий «Центр» насчитывалось 2 млн. солдат, 20,4 тыс. орудий и минометов и 3 тыс. танков[166]. Прорвать многополосную позиционную оборону и разгромить группировку, состоявшую исключительно из немецких войск, Красной Армии в то время было не под силу. Этот вывод подтверждали и итоги Ржевско-Сычевской операции, завершенной 23 августа.