– Но ты ведь тоже идешь, – заметил Селиванов. – И не требуешь таких денег.
– Я присягал, – ответил Крапивин.
– Он тоже, – с напором произнес генерал. – Он офицер запаса. А ну‑ка, призову я его указом Верховного Главнокомандующего, и пойдет он у меня, как миленький, за денежное довольствие старлея.
Крапивин тяжело посмотрел на начальника и с угрозой в голосе произнес:
– Не советую.
– А что, есть у него долг перед Родиной или нет? – с вызовом ответил Селиванов.
Подполковник поморщился, как от зубной боли.
– Интересные вы люди, – произнес он. – Всё вам мнится, что каждый вам что‑то должен, притом по гроб жизни.
– Не нам, а Родине, – поправил его Селиванов.
– Когда речь идет о том, чтобы получать, вы себя от Родины не отделяете, – усмехнулся Крапивин.
Собеседники замолчали.
– Так что, берете вы его? – спросил наконец Крапивин.
– Берем, куда же деваться… Только об оплате ещё побеседуем. Сейчас проверим, что это за великий боец. Позови ко мне Артеменко. На совещание прибудешь в четырнадцать пятьдесят пять i мой кабинет. Пока свободен.
– Есть, – козырнул Крапивин.
Без пяти три Крапивин подошел к кабинету Селиванова. Дверь была открыта, и он увидел, что Селиванов, Алексеев, Чигирев, Мухин и Шаров уже сидят за длинным столом для совещаний. У всех, кроме Алексеева, появились заметные бороды. Подполковник хотел войти, однако задержался перед входом. Непонятно откуда взявшееся чувство опасности остановило его.
– Ну что же ты, Вадим, заходи, – окликнул его Селиванов.
С трудом переборов инстинктивное нежелание переступать порог, Крапивин вошел в комнату и тут же почувствовал опасность с левой стороны. Резко развернувшись и сместившись с линии атаки, он пропустил мимо себя направленную ему в голову палку и мощным движением метнул нападающего на пол. Только после этого он увидел в распростёртом на полу человеке капитана Артеменко.
– Ну, ты силен, брат, – с уважением проговорил Селиванов. – Молодец. Считай, проверку прошел. Садись.
Негромко матюгнувшись, Крапивин направился к столу.
– Ну что ж, теперь ждем нашего главного специалиста по рукопашному бою, – с ухмылкой продолжил Селиванов, и, посмотрев, как тяжело поднимается Артеменко, приказал: – Капитан, можете сесть. Мухин, бери палку и в засаду. А ты, Вадим, садись‑ка спиной к двери и руки на стол. Не хочу, чтобы ты нашему высокооплачиваемому другу знаки подавал. Эксперимент должен быть честным.
Поборов в себе горячее желание сказать «пару ласковых слов» генералу, Крапивин выполнил приказание. Через минуту в коридоре послышались мягкие шаги Басова. У входа в кабинет они стихли.