Кучер, сперва онемев, изобразил отчаяние.
— Помилуйте! Мне без вас никто ничего не даст, не умею я очаровывать!
— А ты постарайся, голова на что? Скажи, что воевал, награды есть, но дома их оставил… и всё такое прочее…
Отчаяние кучера усугубилось.
— Говорю вам: не дадут мне ничегошеньки! Я местные нравы давно изучил. Учёный!
Капитан был непреклонен.
— А коли учёный, проваливай на все четыре стороны! Дальше без тебя обойдусь, дубина…
Немного подумав, он вручил нерадивому извозчику мешок, подаренный Болотниковыми. При виде окорока и бутыли кучер облизнулся, неистово заулыбался.
— Благодарствую!..
— Благодарностей твоих мне не надо, тупица. Мне в селе Болотникове дармовую бричку вместе с кучером предлагали, в полное и безраздельное пользование, а я, дурак, тебя пожалел, без работы оставлять не хотел…
Кучер сделал вид, что поверил.
— Благодарствую… Коли желаете, назад поеду, восвояси, только…
— Что?
— Заплатить бы не мешало!
С недовольным видом капитан вынул из-за пазухи бумажник, расплатился с пьяницей. Чтобы тот не сболтнул лишнего при случае.
Горемычный вконец расцвёл.
— Премного благодарен-с!..
Капитан поморщился.
— Ну, теперь проваливай! Из-за тебя придётся мне пешком… хромать…
— Давеча вы, вроде, не хромали-с…
— Что ты знаешь! У меня нога в боях ранена. Иногда даёт о себе знать, а иногда не даёт! По-разному бывает! Ну, пшёл… Поехал!..
Но возница, однако же, не торопился трогать. Он аккурат протрезвел и пожелал дать совет строптивому вояке. На прощание.
— Не серчайте, но уж больно долго вы этих бар и казаков разговорами угощаете. Так всю жизнь молодую на них потратите!
— Да? — ухмыльнулся жулик в кителе. — И что ты предлагаешь взамен длинных разговоров — с ночёвками, да под гавайскую сигару с ромом?
— А вы-то сами не можете сообразить? Вы же говорили, что работали в cекретной службе… при дворе…
— Не работал, а работаю до сих пор. Секретным служащим!
— Как хотите, — ухмыльнулся кучер, — однако легче разговаривать с людьми, когда они тебя… боятся…
Сказал вот так извозчик и уехал. А капитан задумался. Тогда ещё царская охранка, как таковая, не существовала, но многим людям уже страсть как хотелось наушничать. И зарабатывать этим.
Совет извозчика очень пригодился, ускорил процесс, ещё нескольких помещиков уговорил «столичный капитан» переезжать в Санкт-Петербург. Но в двух-то случаях не помогли угрозы, пришлось-таки напрячься и проявить особую изобретательность. В двух последних деревнях попались крепкие орешки.
В один из таких хлопотных денёчков, капитан, припадая, как всегда, на «раненую ногу» приблизился к крайней избе села Никитино. Из неё вышла крепостная девка с корытом белья.