— Вот и я о том, Герман Густавович, — ловко орудуя толстыми пальцами-сосисками, казак сгреб наполовину полные еще кружки, и долил почти не пенящееся пиво до краев. Еще один вопрос, всегда меня занимавший! Вот почему, спрашивается, самая высокая и плотная пенная шапка только в первой кружке? А во всех последующих – только если напиток становится слишком теплым, чтоб его приятно было пить?
— Ну ладно, — в задумчивости, не дождавшись нового следующего тоста, отхлебнул, и глянул на богатыря. — За новости – спасибо. Только мне вот что так и непонятно, Астафий. Чего это ты решил в светлый Христов праздник, все бросить, и верхами отправиться меня искать?
— Дык как же, ваше превосходительство! — аж поперхнулся сотник. Полный рот квашеной капусты, так что часть даже наружу свисает. — Вы же… Как же…
— Я теперь не губернатор и не государев человек, — продолжал я пытать растерявшегося казака. — И ты мне больше не слуга. И все-таки, мороза не побоялся…
— А правду ли бают, Герман Густавович, будто Гришку нашего Потанина, ордер приходил, дабы в кандалы его заковать, да в Омск везти, а вы не послушались?
— Правда, — кивнул я. — И Потанина, и еще нескольких молодых…
— Как же это?! — богатырь с такой силой звезданул по двухдюймовым доскам, из которых была собрана столешница, что те даже взвизгнули. — Батя-то евойный, Николай Ильич, у нашего старшины, Васьки Буянова в командирах был, когда они посольство ханское в Коканд провожали. И потом тоже, когда слона вели…
— Кого вели? — я решил, что не расслышал.
— Животная такая здоровенная – слон, именуемая. Навроде коровы, только с трубой на носу и больше разов этак в пять…
— Я знаю, что такое слон, Степаныч… Я не понимаю только, откуда у отца нашего Потанина слон взялся?
— Дык хан Кокандский эту скотину нашему императору Николаю и подарил, — пожал плечами сотник. — Здоровущща, страсть! В телегу не посадишь, копыты вот такенные, а ходит еле-еле. Чуть не зазимовали казачки в Черной степи из-за этой твари.
— А Николай Потанин…
— Он тогда молоденький был, хорунжий еще. Вот ему слона под расписку и выдали. Чтоб значицца, до Омска довел. Это опосля, как животную с рук на руки в штаб сдал, он чины получил и награды. Одно время начальником Барнаульского округа пребывал. А брат его, Димитрий, и Восьмым полком, начальствовал. Как Николу под трибунал отдали – что-то он там с пехотным капитаном не поделил. Может и из-за Варьки – жинки своей. Она, говорят, редкой красоты баба была… Пехтура роту свою в ружье, а Потанин казаков свистнул. Чуть до смертоубийства не дошло.