Иуане хмуро кивнул, и они все вместе пошли к виноградникам. Там трудилось не менее сотни человек. Собирая виноград, они пели песню, где, как заклинание, повторялся незамысловатый припев на незнакомом языке. У сборщиков винограда был отсутствующий взгляд и бледные лица. Увидев расстригу и девицу, эти люди, все как один, пали ниц и приветствовали их.
Расстрига сразу же переменился: из пойманного вора он вновь превратился в старца, его взгляд загорелся, а голос приобрел утерянную уверенность:
— Дети мои! Я принес вам благую весть: все, кто хочет, могут идти домой! Не довлеет над вами больше проклятье — осталось только благословение!
Люди недоуменно молчали. Иуане и пастух наблюдали за их смущенными лицами, не понимая, почему они не радуются освобождению, пока один из работников вновь не пал ниц и с плачем отвечал:
— На кого ты нас оставляешь, отец наш? Не хотим мы покидать твою обитель спасения. Не гони нас…
Его примеру последовали остальные работники — они тоже попадали ниц, как деревья после урагана, и стали умолять расстригу не прогонять их.
«Старец» высокомерно посмотрел на Иуане и Куще:
— Вот видите, благородные аланы, никто из них не хочет покидать обитель. Им не нужна свобода, они ею просто не смогут воспользоваться.
Тогда разгневался Иуане на глупость людей и отсек мечом седую благообразную бороду лжестарца до самого подбородка. Затем кинул ее людям. Ветер понес пряди волос по винограднику.
— Очнитесь! Разве вы не видите, что это не старец, а покинувший святую обитель расстрига! Он обманывал вас все это время. Не будьте ж олухами, возвращайтесь домой!
Люди продолжали молча стоять на коленях. Затем снова стали причитать:
— Не хотим домой! Пожалейте нас! Отпустите светлого старца! Не делайте нас сиротами!
— Ну, и что дальше? — Расстрига попытался улыбнуться, прикрывая остатки бороды на подбородке. — Они не хотят возвращаться. Теперь крепость — их родной дом, а я их отец, светлый старец! У них есть кров и простая, здоровая пища. Не очень трудная работа. Живут они, как птицы, одним днем. Разве не это предписывал Христос? У них есть я — их бог, и уверенность в будущем дне. Идите, добрые аланы, подобру-поздорову. Легко что-то сломать, но трудно, а иногда и невозможно починить. У нас в крепости есть деньги, кони — все, что требуется путешественникам. Забирайте все, что вам нужно, и уходите прочь. Оставьте нас в покое!
Царевич нахмурился:
— Если нам и надо будет что-нибудь взять, мы у тебя спрашивать не станем. Или ты не в нашей власти? Если нам нужно будет оставить тебя в покое, мы сделаем это. Вот только ты не понял, что сейчас происходит. Совершенно не важно, захотят эти люди оставаться и дальше в духовном рабстве или нет. Важно одно — больше ты никого не обманешь!