— За сорок лет, — задумчиво произнесла Маша.
— Да, почти за сорок лет. Да, на её долю выпало совершить только один подвиг: за столь долгий срок избежать провала. Да, добытые ею сведения ни разу не были сверхважными, но нужными были всегда. Учти всё это перед тем, как примешь окончательное решение. Если ты его изменишь, я буду огорчён, но отнесусь к этому с пониманием.
Майор Максимов
После окончания школы пути сестёр Остроуховых разошлись. Маша пошла учиться на Штирлица, а Катя закрепилась в составе национальной сборной по художественной гимнастике, попутно учась на филфаке. Она по-прежнему грезила лаврами олимпийской чемпионки. Но когда осыпались листочки нескольких календарей, а она, продолжая ходить в «перспективных», по-прежнему оставалась в тени более удачливых подруг, Катя не на шутку встревожилась. С такими темпами из подавальщиц надежды можно запросто перекочевать в подавальщицу одежды. И тут ей, казалось, улыбнулась удача. В состав команды на летнюю Универсиаду Катя вошла первым номером. Но улыбка Фортуны оказалась лукавой. Все три раза, что Катя поднималась на пьедестал почёта, она кусала губы, чтобы не расплакаться: не от счастья — от огорчения. Когда тебе дана чёткая установка: минимум два «золота» — слушать чужой гимн вдвойне обидно. Катины две «бронзы» и «серебро» сочли провалом. Грозно скрипнуло перо и к прилагательному «перспективная» была добавлена частица «не». Катю вывели из состава сборной, что, с учётом возраста спортсменки, подводило жирную черту под её пребыванием в спорте высоких достижений. Катя по-прежнему выступала за институт, что позволяло продолжать учёбу за счёт бюджетных средств. Но гранит науки хорошо питает мозги, для желудка нужна иная пища. И Кате пришлось подружиться с шестом или, правильнее сказать, с пилоном. Пластичная с великолепной фигурой она быстро стала звездой ночных клубов Москвы. Тот факт, что она всё ещё оставалась девственницей, лишь увеличивал число желающих посмотреть на её выступление. У Кати появились деньги, и то, что вскоре её перевели с бюджетного обучения на платное, ничуть девушку не огорчило. Другое дело, что сама учёба давалась ей с трудом. В своё время она манкировала учёбой ради спорта, теперь учёба брала у неё реванш. К тому времени как Маша уже получила диплом, Катя добралась только до третьего курса. И тут с ней приключилась неприятная история: её продали в рабство. Не в буквальном, конечно, смысле. Сначала был очень выгодный контракт на выступление в ночных клубах одной азиатской страны. Потом сама собой возникла огромная неустойка, которую необходимо было отработать. Так «птичка» попала в клетку. И пусть клетка и была золотой, «птичка» затосковала и стала искать путь на свободу. Как Катя ухитрилась это сделать, мне, честно говоря, непонятно до сих пор, но как-то ночью заспанная Маша услышала в трубке взволнованный голос сестры: «Маша, помоги мне!» На этом связь оборвалась, но Маше хватило и этого. Несмотря на то, что она не успела сносить и одной пары офицерских погон, Маша была уже опытной сотрудницей, имевшей за плечами участие в успешно проведённой контр-операции. Это случилось ещё во время её учёбы, когда иностранная разведка предприняла ещё одну попытку завербовать приглянувшеюся «русскую».