В верхних трех этажах случайный посетитель (которых здесь не бывало по определению) не нашел бы ничего, кроме казарм гвардейцев и различных постов, складов и служб военного назначения. Реальный дворец (еще четыре этажа) начинался ниже, а отдельные помещения являлись настоящими казематами, спрятанными чуть ли не на стометровую глубину.
Превращать дворец в неприступную крепость предки Карлоса начали уже давно, а до своего нынешнего великолепия дворец был доведен недавно скончавшимся старым императором. Умершего, между прочим, от старости и своей смертью. Но заслуга в этом факте оборонных возможностей дворца достаточно сомнительна, штурмом его никто никогда брать не пытался. Впрочем, есть вероятность, что столь явное проявление императором паранойи, отпугивало потенциальных заговорщиков.
Новый владелец этой крепости, законный наследник и главный претендент на престол, стремление деда спрятаться под землей осуждал. Не вслух, понятно, но Карлос считал трусость недопустимым для монарха пороком и искренне ее презирал. В надземных этажах оперативно провели косметический ремонт, часть воинских служб переехала на более глубокие уровни, а около трети помещений было перепрофилировано под гражданские нужды. Теперь даже кабинет самого Карлоса располагался на первом этаже и имел окно в парк. Окно, правда, узкое (других в здании и не было, одни бойницы) и прикрытое даже не пуле-, а снарядонепробиваемым стеклом. Ну и гравитационные щиты тоже никто, конечно, не убирал.
Сейчас Император (будем его так называть для простоты) стоял на ступенях широкой парадной лестницы перед дворцом, прикрытый сзади и боков гвардейцами и со всех сторон гравитационным полем, но контраст с поведением прежнего императора был разительным. Обрамлявшие его по бокам придворные (человек двести, лестница широкая) шепотом обсуждали смелость монарха, лично встречавшего гостей и не имевшего никакого прикрытия спереди. Стволы различных орудий, выглядывавших из торцов каждой ступени лестницы, разумеется, не в счет.
Гости и впрямь были долгожданные - мятежный герцог Монти и его ближайшие приспешники. Прибывающие на встречу со своим сюзереном, как и положено в таких случаях, под конвоем. Карлос непроизвольно улыбнулся хищной улыбкой, но быстро вернул себе серьезное и одухотворенное выражение лица. Даже подозрительно скосил глаза назад, на придворных. Не заметил ли кто его секундной слабости? Но нет, все спокойно.
Перед фасадом дворца парк отступал на добрую сотню метров, чтобы не препятствовать разводу караулов, прибытию иностранных делегаций, подаче петиций народных представителей или приему гостей по каким-либо торжественным поводам. По традиции все эти мероприятия оформлялись в виде небольшого парада. В обычные же дни вход во дворец был не через парадные двери, а отдельно стоящее здание приемной за пределами парка. Оттуда во дворец шел под землей тоннель, в котором непрерывно курсировала туда и обратно специальная повозка.