— Может быть, так и есть, Арлан, — произнёс Даб. — Зачем бы ещё нужно было это шифровать?
— А было бы здорово, — брякнул я. — У нас бы снова была космическая программа.
И где-то в следующие несколько миллисекунд в обе наших набитых фантастикой головы пришла одна и та же очевидная идея:
— А что, если… — сказали мы одновременно, потом замолчали и расхохотались.
— Даб, ты ведь сможешь достать шифровальные ключи? — спросил я. Он кивнул; как мы давным-давно знали, фанаты и просто любители фантастики имеются во всех подразделениях и на всех уровнях госслужбы, и их лояльность выходит за пределы простых бюрократических правил.
— А ты знаешь людей в ЛРД[2], которые будут работать с данными?
Я кивнул. Мы съехались на своих креслах в центр комнаты и ударили по рукам. Он развернулся, выдвинул редко открываемый нижний ящик стола и достал оттуда полупустую бутылку какого-то скотча, привезённую несколько лет назад с военно-воздушного симпозиума в Шотландии. Он налил в кофейные чашки по пальцу золотистой жидкости, и мы выпили за нас и наше будущее.
— За Космос, — сказал, улыбаясь, Даб.
— А правительство — в…опу, — шёпотом добавил я.
Тогда, в начале 90-х, сделать то, что мы задумали, оказалось не так уж и сложно, хотя наша первая попытка закончилась довольно плачевно. Тогда ещё никто не был обязан носить на себе «всезнайку», записывающего всё, что ты говоришь или делаешь. Даже преступники их не носили, да и не было тогда ещё «всезнаек» — их тогда ещё не изобрели. Так что было относительно просто найти решительных людей, готовых анонимно помочь возвращению человеческой расы в Космос.
Нашёлся Джон из ЛРД, и Чак из « Орбитал Корпорейшн»[3], и Кидзо из НАСА, и Майк из АНБ[4], и Алита из Тусона с её многочисленными знакомыми всех возрастов — раскиданные по стране обломки стремительно разлагающейся космической программы. И связи Даба в ВВС тоже оказались очень кстати; ребята из проекта одноступенчатого космоплана рыли землю, чтобы успеть устроить испытания до того, как Конгресс прекратит финансирование. Стараниями Гарри из VLA[5], Ральфа, Фреда и Клайва из Сандии[6] и фринетовских хакерских команд из «Белл Лабс», «Интел» и «BDM»[7] довольно скоро наш проект завертелся, координируемый через шифрованные интернет-каналы. Мы собирались перехватывать данные настоящего «Марс-Обсервера» в реальном времени, стирать их и заменять собственными сфабрикованными данными, которые должны были вынести человечеству мозг, напугать его до чёртиков и вернуть его на правильный путь — к звёздам.
Боялись ли мы огласки? Да, в общем-то, нет — мы все жили одной великой Мечтой, и любой предатель в наших рядах был бы навсегда изгнан, изолирован от этой Мечты — наказание, которое страшно даже вообразить.