Тишина. Ночь. В домах уже давно погасли огни, еле пробивавшиеся сквозь маскировочные шторы. Непроницаемая, плотная темнота накрыла землю.
Стрелки на часах Жабо, Карасева и Гурьянова отсчитывали секунду за секундой, минуту за минутой. Эти последние десять минут казались самыми долгими, трудными и мучительными.
В это время к Карасеву подполз Илья Терехов. Тяжело дыша, будто он только что пробежал много километров, Терехов положил перед командиром прямо на снег автомат и немецкую каску.
— Что это? — удивился Карасев. — Ты откуда такой запаренный?
— Товарищ командир… Не ругайте… Виноват я, конечно, что без спросу… Но все в порядке…
— Да в чем дело? Говори толком.
У Карасева тревожно засосало под ложечкой. Что наделал этот парень?
— Да говори же! — уже со злостью прошептал Карасев.
— Вон там, у самого выхода из леса, я заметил фигуру… Часовой, думаю, или наш? Подполз поближе. Самый что ни на есть фриц. Стоит и в лес вглядывается. Вот сволочь, думаю, еще заметит нас, гвалт поднимет…
— Ну?
— Ну… В общем, я снял его.
— Как снял?
— Очень просто. Тихонько подобрался и кинжалом вот этим ударил и сразу на него, фрица, навалился. Как тогда, в лесничевке, когда белобрысого офицера брали. И пикнуть не успел. Это его автомат. На том свете он никому не нужен. И каска.
У Карасева отлегло от сердца. Нужное дело сделал Терехов, очень нужное, правда, за самовольный поступок следовало бы крепко отругать. Ведь он — солдат, ефрейтор и воинские порядки знает. Но хотя он поступил опрометчиво, все же убрал с дороги немецкого часового, который мог преждевременно обнаружить отряд и поднять тревогу. К тому же до начала налета осталось две минуты… Нет, только одна минута… Разберемся потом, на базе.
— Я тебя за самовольство… — только и успел проговорить Карасев.
В ту же секунду на правом фланге тишину ночи прорезала длинная пулеметная очередь. «Что это? — мелькнуло в голове Жабо. — Ведь условились трассирующими. Неужели перепутали?»
Нет, как выяснилось потом, не перепутали, точно выполняли приказ — группа подходила к мосту через Угодку. Но гитлеровская охрана заметила приближавшиеся фигуры бойцов. Из блиндажа возле моста ударил немецкий пулемет. Он на какую-то долю минуты опередил условную пулеметную очередь Лившица. Было ровно два часа ночи — время совпало, — и все командиры групп пулеметную стрельбу приняли за сигнал к атаке.
Раздумывать было некогда. Послышался звонкий голос Жабо.
— За мной! Вперед! — закричал он и побежал вперед, в темноту, срывая с шеи автомат. Справа и слева он услыхал такие же возгласы: «Вперед!.. За Родину!..» Остальные группы вслед за командирами бросились в поселок к «своим» зданиям, и крики потонули в треске пулеметной и автоматной стрельбы и в грохоте первых разорвавшихся гранат.