— Немец это, товарищ командир, — услышал Карасев уверенный голос Терехова, вышедшего следом за ним. — У немца выхлоп совсем другой, да и гудение, слышите, вроде осиного.
Илья опоздал со своими догадками. Все это слышал и во всем уже разобрался и сам лейтенант. Он опять вспомнил сейчас разговор с генералом в Москве и догадался о цели прилета ночного гостя. И время, и долгое кружение немецкого самолета над одним и тем же местом могли означать только одно — выброску парашютистов. Вот сейчас или минутой позже, выполнив задание, летчик резко наберет высоту и уйдет к себе за линию фронта.
Так и случилось… Прошло несколько минут — и затих где-то там, на западе, гул улетевшего самолета.
— Выбросил гадов и утек. Будьте здоровы, — послышалось бормотание Терехова.
— Ты что заметил? — спросил Карасев, зная, какие зоркие глаза у ефрейтора.
— Да разве в такой темноте заметишь? — огорченно ответил Илья. — Здесь без малого километров десять, а то и все пятнадцать будет. Надо людей поднимать, товарищ командир.
Получив разрешение, Терехов отправился выполнять приказание. Этот простой калужский паренек обладал не только зоркими глазами, но и удивительной зрительной памятью. «Шоферу экстракласса без этого нельзя», — говорил он обычно по этому поводу.
Вот и сейчас. Утром приехал, один раз прошелся по Угодскому Заводу и сразу же запомнил и улицы и переулки. Заприметил дома — бревенчатые и оштукатуренные, со ставнями и без них. Огорчился, что не видно «барышень» и поухаживать не за кем. Побеседовал с двумя-тремя повстречавшимися угодчанами и убедился, что по количеству жителей Угодский Завод ни с Калугой, ни с Москвой сравнить нельзя. В общем, освоился полностью.
Отряд бойцов-истребителей двинулся в путь, едва только забрезжило утро. Дорога оказалась нелегкой. Прошедшие дожди размыли землю, ноги скользили, разъезжались, будто на катке, а тут как на грех все чаще да чаще стали попадаться пни и колдобины. Люди спотыкались и чертыхались вполголоса. Громко разговаривать было запрещено. А на востоке все ярче разгоралось солнце. Его лучи штурмовали облачный заслон, рвались к земле.
Впереди отряда вместе с Карасевым шел Николай Лебедев.
Младший лейтенант знал все дороги, все нехоженые тропки, ведущие в чащу леса. Он сам и подобрал людей для этой лесной операции, первой боевой операции в истории 48-го истребительного.
Три часа назад, стоя возле здания райотдела, напряженно слушая гудение вражеского самолета, Лебедев мысленно прикидывал «на всякий пожарный случай», где кружит тот. В каком направлении, над какой частью леса? И сейчас, сверяясь с компасом, делая иногда неожиданные повороты то влево, то вправо, Лебедев уверенно вел отряд.